一、自阉入宫
魏忠贤的早年生活充满了艰辛与挑战。出生于贫困家庭，他并未接受正规教育，但天生的街头智慧让他学会了射箭与骑马，这些技能在当时的社会背景下并不常见。然而，他的生活并非只有正面的特质，赌博与沉溺酒色的生活习惯，最终将他推向了一条极端的道路。
在一次赌博的巨大损失后，魏忠贤的内心充满了挫败感和绝望。在极度的愤懑与自我惩罚的心理驱使下，他选择了自我阉割，这一举动彻底改变了他的人生轨迹。自宫后，他更名李进忠，这一步骤看似是对命运的屈服，实则是对宫廷生活的一种渴望与追求。
李进忠（即后来的魏忠贤）在万历年间被选入宫，他的宫廷生涯始于太监孙暹的麾下，负责管理甲字库。他深知人脉的重要性，凭借其圆滑的交际手腕，很快得到了提升的机会。他请求担任皇长孙母亲王才人的典膳，这一职位使他有机会接近皇室成员，从而获得了更多的关注与机会。
在宫廷中，魏忠贤巧妙地利用了各种关系网，尤其是与司礼监秉笔太监王安的交情。通过魏朝的推荐，王安对魏忠贤产生了好感，这种高层的支持为他在宫廷中的晋升铺平了道路。
魏忠贤的另一重要盟友是皇长孙的乳母客氏。客氏原本与魏朝有着非正式的伴侣关系，但在魏忠贤的出现后，她转而倾向于这位更有潜力的新宠。魏忠贤与客氏之间的亲密关系，不仅为他赢得了皇长孙的信任，也使他在宫廷斗争中占据有利位置。
二、飞黄腾达
明熹宗朱由校即位之初，标志着魏忠贤和客氏命运的重大转折。在泰昌元年（1620年），随着明神宗与明光宗相继去世，朱由校登基为帝，次年改元天启。魏忠贤与客氏迅速受到了熹宗的宠信，仅仅一个月内，客氏就被封为奉圣夫人，而魏忠贤的家族成员，包括其兄魏钊，也被荫封为锦衣卫千户，显示出他们地位的显着提升。
魏忠贤虽然不识字，按照宫廷惯例本应难以进入司礼监这样的关键部门，但他凭借与客氏的特殊关系，成功突破了这一限制。在熹宗的庇护下，魏忠贤从惜薪司的小角色迅速升迁至司礼监秉笔太监，并兼任提督宝和三店，这意味着他掌握了极大的权力和财富。
熹宗对魏忠贤和客氏的宠信，甚至到了无视朝臣谏言的地步。当御史王心一提出反对意见时，熹宗并未采纳。在大婚之际，尽管有御史毕佐周、刘兰以及大学士刘一燝等人请求将客氏遣出宫外，熹宗却以皇后年幼需要照料为由，拒绝了这一建议。
魏忠贤在宫廷中的地位稳固后，开始清除异己。他不仅独占了客氏，还将之前的竞争对手魏朝逐出宫外，甚至设计杀害了主持正义的王安，借此机会将王安手下的一众宦官全部驱逐，进一步巩固了自己的势力。
客氏本人则以其淫毒凶狠着称，而魏忠贤虽然不识文字，但记忆力出众，性格猜疑残忍且阴毒，擅长逢迎讨好。二人相互依存，利用熹宗的信任，与司礼监王体乾及李永贞、石元雅、涂文辅等人结成党羽，控制了宫中大权，无人敢与其对抗。
面对朝臣的批评与谏言，魏忠贤与客氏毫不手软。御史周宗建、侍郎陈邦瞻、御史马鸣起、给事中侯震旸等人先后遭到贬谪或外放，即使他们的言论尚未直接针对魏忠贤。在此背景下，魏忠贤进一步诱导熹宗选择武力强大的宦官，制造火器在宫内操练，同时秘密拉拢大学士沈翭作为支持者，进一步巩固其在朝中的地位。
魏忠贤还引导熹宗沉湎于享乐，如歌舞伎乐、狗马射猎等，以此分散皇帝的注意力，避免其过多干预政务。刑部主事刘宗周曾勇敢地弹劾魏忠贤，但因熹宗的怒气而险些遭遇不幸，幸亏大学士叶向高的救助才得以幸免。
三、专擅朝政
魏忠贤在天启初年逐步掌控朝政的过程，是明朝末年政治动荡的典型反映。随着明神宗在位后期对政务的疏忽，朝堂上逐渐形成了门户之争，以东林党为代表的士大夫集团与宦官集团之间的矛盾日益激化。东林党人通过激烈的言论批评朝政，而魏忠贤的势力则逐渐在幕后形成，图谋排挤东林党，以巩固自身地位。
起初，魏忠贤的野心遭到了叶向高、韩火广等辅政大臣以及邹元标、赵南星、王纪、高攀龙等高官的阻挠。这些人秉持清议，维护朝纲，使得魏忠贤未能立即实现其野心。然而，随着时间推移，魏忠贤及其党羽通过一系列的策略，逐渐削弱了东林党的影响力。
天启二年（1622年），魏忠贤的侄子被封为锦衣卫指挥佥事，显示了其家族势力的扩张。当给事中惠世扬、尚书王纪指出魏忠贤与沈翭的不当交往时，他们被贬职，这标志着魏忠贤开始对批评者采取报复行动。随后，周宗建、文震孟、满朝荐等人也因指责魏忠贤而遭到罢免，表明魏忠贤的势力已能左右皇帝的决策。
天启三年（1623年），魏忠贤的影响力达到了新的高度。他成功引荐私人魏广微为大学士，进一步增强了其在朝中的根基。通过郭巩的攻击，魏忠贤打击了周宗建、刘一燝、邹元标等东林党人，尽管周宗建与方大任进行了反击，但未能阻止魏忠贤的势力扩张。
魏忠贤不仅在外朝操控政局，还在内宫实施恐怖统治。他假传圣旨，将朱常洛的选侍赵氏赐死，谋害了怀孕的裕妃张氏和成妃李氏，甚至导致皇后张氏流产，严重干扰了皇室的血脉传承。此外，魏忠贤还对宫嫔和太监进行了清洗，巩固了其在宫内的绝对权威。
同年冬季，魏忠贤兼领东厂事务，标志着他权力的顶峰。东厂作为明朝最着名的特务机构，掌握着监视和镇压异己的权力，魏忠贤的控制意味着他几乎可以无所顾忌地清除所有反对力量，实现了对朝政的全面掌控。
四、东林党争
天启四年（1624年），明朝政治舞台上上演了一场激烈的党争。给事中傅木魁勾结魏忠贤的外甥傅应星，诬陷中书汪文言，并波及左光斗、魏大中，引发了一系列政治风暴。汪文言被捕入狱，镇抚司的刘乔在叶向高的指导下试图保护汪文言，但遭到了魏忠贤的报复，被撤职并由其亲信许显纯取代。
随着魏忠贤势力的膨胀，他开始对朝中异见者进行打压。御史李应升、给事中霍守典、御史刘廷佐等人相继进谏，均遭到魏忠贤的报复。副都御史杨涟的弹劾奏疏，列出了魏忠贤的二十四大罪状，一度令魏忠贤感到恐慌，但最终在客氏与王体乾等人的支持下，魏忠贤稳住了局面，朱由校反而斥责了杨涟，显示出皇帝对魏忠贤的偏袒。
杨涟的失败激发了更多朝臣的抗议，魏大中、陈良训、许誉卿、朱国弼、陈道亨、岳元声等七十余人接连上书，揭露魏忠贤的不法行为。叶向高与翁正春请求遣返魏忠贤，以平息舆论，但未获朱由校批准。
魏忠贤利用此机，开始了对东林党人的全面清洗。他借助顾秉谦、王体乾等人的协助，列出黑名单，将数十名正直官员如赵南星、高攀龙、陈于廷、杨涟、左光斗、魏大中等逐出朝廷，甚至驱逐了辅政大臣韩火广和李邦华，正直之士如同秋风扫落叶般被清除。
随后，魏忠贤利用权力，安排亲信如朱童蒙、郭允厚、吕鹏云、孙杰、霍维华、郭兴治、徐景濂、贾继春、杨维垣等担任要职，同时召回徐兆魁、王绍徽、乔应甲、徐绍吉、阮大铖、陈尔翌、张养素、李应荐、李嵩、杨春懋等人作为其党羽，进一步巩固了其在朝中的势力。
其中，崔呈秀编纂了《天鉴录》和《同志录》，王绍徽编撰了《点将录》，将邹元标、顾宪成、叶向高、刘一燝等东林党人列为首要目标，网罗所有反对魏忠贤的人，指控他们为东林党。这些黑名单成为魏忠贤清洗政敌的依据，也进一步加强了他对朝政的控制。
魏忠贤的党羽们竞相打击正直官员，如张讷、倪文焕、李鲁生、曹钦程等，御史梁梦环重新启动汪文言案，致其死于非命。许显纯编造的供词将赵南星、杨涟等二十余人牵连其中，杨涟、左光斗、魏大中、周朝瑞、袁化中、顾大章等六人被诬陷入狱并酷刑致死，熊廷弼及其亲家御史吴裕中亦未能幸免，尚书李宗延、张问达，侍郎公鼐等五十余人被罢免，朝中人才凋零。