时任京津卫戍司令的阎锡山，电令河北省主席商震派兵保护东陵，警备司令张萌梧派兵保护西陵。商震又令北平特别市公安局会同遵化县公安局限期破案，严缉盗墓正犯，依法惩办。
1928年6月4日，蒋介石发动“第二次北伐”战争，取得了胜利，奉系军阀张作霖退出北京，在前往奉天途经皇姑屯车站时被日本关东军炸死。
6月8日阎锡山集团的张萌梧部定抵北京，宣告北洋军阀的统治结束。国民政府对北洋政府进行一系列改组，将北洋军阀命名的直隶省改为河北省，国民政府定都南京，北京不再是京都，遂改为北平特别市，京师警察厅也改为北平特别市公安局。
蒋介石又通过编遣决定，削藩释权，将军阀改编裁员，实现了国民党中央集权的统治。
何子良是冯玉祥集团第七旅旅长，为冯玉祥麾下的“十三太保”之一。编遣会议后，冯玉祥与蒋介石反目，何子良受到牵连，成为首批编遣对象。他通过昔日保定陆军学校的校友商震举荐，进入正在改组的北平特别市公安局，任四科科长，负责刑侦工作。
上任不久，北平警备司令部就把“清东陵盗墓案”的卷宗移交给他，在移交材料上还附有河北省主席商震的批示：“限期破案，严缉盗墓正犯，依法惩办！”
才脱掉军装，刚换上警服的何子良，就接手这起被新闻界称之为民国奇案、要案、大案的东陵盗墓案，他感到压力颇重。然而，戎马生涯数十载，使他养成了百折不挠的精神。他翻开卷宗，仔细阅读，像看一部侦探小说，沉浸于猜想与思考当中。
本案的线索起源于一起荒诞不经的盗窃案。
当时北平市新华街中央电影院正在上映一部武侠片《火烧红莲寺》，据说这是国内首部武侠片，因此门票热卖，场场爆满。
电影开映前，观众鱼贯进场，各就各位，静候影片的上映。
就在观众翘首等待时，一件蹊跷的事发生了。
在昏暗的影厅里，一团白光从二楼的包厢里闪现，波光熠熠，一下子把观众的视线吸引住了。
“夜明珠！”一个观众惊诧道。
“夜明珠……”这声音像击鼓传花，在观众群里传开了。
“夜明珠……”观众一个接一个回头张望。
“这是哪位阔太太，如此阔气，竟敢在大众场合炫耀夜明珠？”一个师爷模样的人惊讶道。
这话恰好被旁边座位上的女士听到了，她回头望去，发现二楼的包厢里散发出荧光。“什么稀奇的宝贝，值得大惊小怪的？”那位女士仰望道。
那位师爷摇头晃脑，啧啧惊叹：“这是夜明珠，一种夜间会发光的宝石。前清皇帝将其视为圣物，顶礼膜拜，于是大臣四处寻找夜明珠献于皇上，到了慈禧太后当政的时候，天下夜明珠都被朝廷霸占了。听说慈禧死时还抱着夜明珠，后来这些夜明珠便随慈禧太后陪葬了，所以世上罕见，世上罕见啊！”
说者无意，听者有意。这位女士再次回头看了一眼那神奇的白光，遂起了贪念之心。
电影还没有结束，女士便起身来到二楼，看到包厢里有一位珠光宝气的太太和油头粉面的老爷，在烛光下吃着点心，喝着茶。
白光是从那位太太的绣花鞋上发出的。
“蠢货！这么贵重的宝物居然缀在鞋上，你也太不识货了。” 女士差点晕倒，心里狠狠地骂道。
电影散场，已是夜色阑珊。
太太和老爷走出电影院，搭了一辆黄包车。
女士跟踪而至，她也招来一辆黄包车，给车夫一张面额一百元的钞票，车夫先是一愣，说：“这钱太大了，我找不开。有零钱吗？五元就可以了。”
女士说：“不用找了，快跟上那辆黄包车！”
车夫笑嘻嘻地说：“好嘞！”
车夫卯足劲，撒丫子就跑，紧紧跟着前面那辆黄包车。
那辆黄包车在城里绕了半个小时，跑到城东的“永乐饭店”停下了。太太和老爷从黄包车上下来，说说笑笑地走进饭店。
女士赶紧让车夫：“停车！”随即尾随而去。
饭店是清末民初的建筑，砖混结构，古典装修，显得庄重而又典雅。
太太和老爷进了402房间，女士无处可躲，便来到服务总台，说：“住宿。”
“住哪种房间？”服务生是一个胖乎乎的男生，头发贴在额头，眼睛眯成一条线，脸像个两块面团，一副睡不醒的样子。
“四楼，随便什么房间都可以。”女士说。
“四楼只剩下408房间了。”服务生翻开台账说。
“可以，就住408房间。”女士从挎包里掏出钱来。
“请你先登记一下。”服务生将《住宿登记簿》递过来。
女士接过登记簿，在上面填写“姓名：张莺莺，性别：女，年龄：23岁，职业：银行职员，工作单位：奉天银行。”
服务生看了一眼登记簿，脸盘张开了，说：“你叫张莺莺，我的一个同事也叫张莺莺。”
“因为这名字比较好记，普通、大众化，所以叫这个名字的人很多。”这位自称张莺莺女士说道。
开好房间后，张莺莺拿着钥匙大摇大摆地登上四楼，打开房间，将包放在枕头底下，又下了楼。
过了两个小时，张莺莺又回来了。她来到服务台说：“哎呀，真倒霉，我的房门钥匙忘带了，锁在房间了。”
她跺着脚，显得很着急：“麻烦你帮我开一下门，好吗？”
“几号房间？”服务生问道。
“408房，刚刚开的，你忘了？”张莺莺十分遗憾。
“噢，你叫张莺莺是吧？我当然记得。”服务生反应过来。
“是-是-是。”张莺莺恳切地说。
“以后出门别忘了带钥匙。”服务生从抽屉里拿出一个铁环，上面系满了钥匙，随她走到四楼，对着灯光找到408房间的钥匙，才把门打开。
“谢谢。”张莺莺客气的说道。
“不用谢。”服务生一摇一晃地走了。
凌晨三点左右，张莺莺从床上爬起来，她穿上衣服，迅速来到服务台，见服务生已经趴在柜台上睡着了，她故意叫了声：“嗳”
服务生早已睡熟了，没有一点反应。