北东西三面环山，使得包头在地理地形上有着对抗北方少数民族南下的价值。掌控包头一线对于防御北方少数民族南下具有重要的意义，西汉初年和唐朝初年，中央王朝未能占据这一地区，从而导致匈奴和突厥屡屡来犯。
因为只有控制河西走廊和河套平原，才能拱卫首都长安。
从赵武灵王筑九原城，到秦始皇设九原郡，再到北魏拱卫龙兴之地的怀朔镇，边地要塞是这座城市最初的名片。为了配合这座要塞来更好地防御北方匈奴的侵扰，赵国和秦朝都先后修筑起了长城这套防御工事，如今包头的赵长城遗址正是中国现存最古老的长城。
且从包头沿黄河两岸谷地直下便可到三晋地区和河洛京畿；而从包头向东沿大青山南麓，逾洪涛山可抵大同盆地，还能通过桑干河和洋河抵达华北平原。
而沿黄河上溯则可抵宁夏平原和河西走廊，这样的通达优势使得包头屡屡在古代战争中成为布防和攻守的重点。古代包头的得失在相当程度决定着中原王朝的安危。
包头西侧的后套平原是黄河流域少有的宜农牧地区，连同包头、归绥所在的前套平原，自成一体的经济基础使得这里的屯垦戍边无需内地“输血”，便能稳定的维持下去。
必要的时候，屯戍在这里的军队还能援击四方，拱卫中央政权。唐朝安史之乱爆发后，大将郭子仪就率领了这一地区的朔方军东讨，收复了云中等地，从战略后方对叛军给予打击。
但是直到现在，包头的发展依旧不尽如人意，除了一条平绥铁路外，几乎没有什么值得称道的东西了。
甚至于直到十年后新中国成立后，这里的发展依旧一般，直到“一五”期间。
新中国成立后，经过专家们的一番论证之后，认为包头非常适合发展重工业，因此国家156个重点建设项目有5个落户包头。
加上1958年新建项目，共成立了包头钢铁公司、内蒙古第一机械厂、内蒙古第二机械厂、包头第一热电厂、包头第二热电厂等6个项目集中开工。
经过艰苦卓绝的努力，1959年9月26日，包钢1号高炉出铁，提前5天向国庆献礼。
随后总理来到包钢，亲自为1号高炉出铁剪彩。
这一剪，剪断了草原不产寸铁的历史；这一剪，剪断了旧社会一包针换走一只羊的哀叹。
到21世纪，包头已成为中国重要的钢铁工业基地和稀土工业基地。其中，钢铁工业具备1650万吨以上铁、钢、材配套能力，成为装备水平世界领先的高速轨生产企业；稀土工业形成了以资源为基础、冶炼为核心、新材料为重点、终端应用为拓展方向的产业结构。
更为重要的是，这里也是后世中国最最重要的兵工城市。
新中国成立之初，中国的坦克工业处于“零”的状态，外国专家断言，新中国自己制造主战坦克至少需要20年。而他们万万没有想到，国庆十周年，包头制造、中国人自己的主战坦克精彩亮相。
1953年5月，建设坦克厂的筹备组正式成立，对外称“内蒙古第一机械制造厂”，简称“一机厂”。
为支援新厂建设，一批来自大江南北的优秀科研人员、技术工人、大中专毕业生，怀揣报效国防事业的壮志雄心会聚包头。没有交通工具就以步代车，宿舍不够就自搭帐篷。
在“边基建、边安装、边试制”的建厂方针指导下，一机人开始了主战坦克试制。
1958年12月25日，中国第一辆t－54a中型坦克在一机厂试制成功。
1959年10月1日，在新中国成立十周年阅兵式上，全厂职工用心血和汗水铸就的32辆中型坦克，载着全国人民的希望和重托，隆隆驶过天安门广场，接受党和国家领导人检阅。
塞北的老百姓用了70年的时间证明，这里不仅仅可以成为中国的重工业基地，也适合发展重工业。
因此马铮决定将所部的第一个工业基地设在这里，将这里打造成为所部的武器装备的供应地。
想干就干，而后马铮亲自带人赶往包头，并对包头极其周围的地形地貌进行实地勘察。
随后，马铮亲自拟定规划图，在包头城西和城北划出大片的荒地开始规划。
按照马铮的规划，这里先要建设一座大型的钢铁厂，然后辅以白云鄂博的铁矿，为所部的发展提供钢铁资源。
而后，整个工业基地就以钢铁厂为核心，然后建立兵工厂、发电厂、水泥厂、火药厂等等，最终将产出的武器装备以及其它物资供应到前线。
于是乎，在马铮的命令下，建设包头重工业基地的指令被迅速贯彻了下去，塞外鹿城掀起了一股建设狂潮。