礼院门口排着长队，时间慢慢流去，很快天光大亮，房门打开，穿着藏蓝色吏服的小吏走出来，扬声道：“诸位书生，尔等按着排队的顺序，依次上来检查，其余无关人等，自各退去。”
队伍里嘈杂声音顿时响起，多是父母叮嘱儿子好好考试的，柳来顺和柳长安自然也是如此。
“你行的，旺儿，你一定成。”
不善言语的柳来顺重复说着。
柳旺儿重重点了点头，随后拎着考篮，转头走进礼房。
这是他迈向科举之路的开始。
柳旺儿接受了严格的检查，浑身上下被翻了个遍，头巾都拆开了，考篮里的馒头从中间掰碎，检查里面是否有纸条，考篮的每根柳条，都仔细翻看过，是否有夹带……
一切顺利，柳旺儿终于在小吏的带领下入场了，他按照刚刚发放的号房，来到号房。
一排一排，像是小鸽子笼般的号舍，矮小憋窄，进里面连腰都直不起来。
但柳旺儿依然庆幸，没分到臭号。
进地号房，把考篮里的油布拿出来铺到了桌面上，免得考卷受污，又依次拿出毛笔、砚台、镇纸摆放好，他开始磨墨。
随着一圈一圈的细细研磨，浓黑的墨汁漾开，嗅着淡淡的墨香，看着憋窄的号房，柳旺儿突然深深地吸了口气。
“要努力啊！”他喃喃着自我鼓劲儿，眉眼充满着激动，“柳旺儿，科考，不止是为了爹、娘、大姐和三喜儿，也是为了你自己。”
“你在二少爷那里遭受苦难，唯一的收获，就是一身学问。”
“不要辜负它，也不要辜负你自己。”
说罢，鸣锣声响，小吏捧着考卷前来分发，柳旺儿蓦然沉下心神，接过卷子，仔细查看起来。
号房里一片寂静。
仅余‘沙沙’书写声。
——
号房外，柳来顺和柳长安没有回家，而是在礼房外，一个卖包子的小摊子那儿坐着。
静静等待。
柳来顺买了十个包子递给女儿，闷闷地关切，“吃点吧，旺儿要考好几个时辰呢！”
他没说让女儿先回家。
这是旺儿摆脱二少爷阴影，走向崭新未来的第一步，女儿肯定想陪着他。
“好，爹你也吃！”柳长安笑着，捧过包子咬了一口。
直接给包子咬出个‘月牙’。
接着又慢慢地啃。
柳来顺看了，才拿过包子，一口一个。
两人正吃着，突然间，柳来顺问了一句，“长安，给夫人办事儿，不难吧？你近来回家都迟，有时几个休沐日都不回家！”
“上回，你遇上的那几个土匪，真是土匪吗？还是你领命办差惹来的？”
“要是有麻烦，就跟爹说……”
“爹，你，你想哪去了？根本没有的事儿！”柳长安一怔，杏眸垂下，含糊闪躲。
宁国公府的事太乱太杂了，又牵扯她自身！
柳长安怕家里被她牵连进去，从来是报喜不报忧的。