叶长歌回到村寨后的第二天，刘隐派来的使者再次到访。这一次，使者带来的不再是物资，而是一封亲笔信。
叶长歌站在议事厅中，目光扫过信上龙飞凤舞的文字，嘴角微微扬起：“终于撕开了一点伪装。”
顾清霜站在一旁，眉头紧锁：“刘隐在信中提出的条件看似公平，实则暗藏杀机。他要你协助他统一岭南，却只字未提如何保障你的利益。”
叶长歌轻笑着将信放下，转身对顾清霜和苏锦瑟说道：“他的试探来了，如果我不答应，他会继续施压，甚至可能动用武力。但若我全盘接受，等同于自断后路。看似选择只有两条，其实还有第三条路——让他认为我的价值远远大于风险。”
议事厅中，气氛凝重。叶长歌将刘隐提议的几个关键点逐一分析：
“他要我提供岭南的物产贸易路线，这是为了填补他的财政缺口；要我配合清剿地方豪强势力，这是为了削弱对手，同时试探我的实力。”
苏锦瑟忍不住开口：“可他自己却不愿意投入资源，只给了几句空头承诺，这明摆着是利用你。”
“正是如此，”叶长歌点头，“但我们可以反其道而行之，以退为进。”
顾清霜问道：“你的意思是，表面答应他的条件，但设置足够的限制？”
叶长歌微微一笑：“没错，我会在信中提议，以合作为前提，但明确表态，我们需要获得等价的支持。例如，要求他提供一部分兵力协防村寨，或者给予部分税收豁免。”
苏锦瑟皱眉：“这会不会太冒险？他可能会因此看出你的真实意图。”
“他本就怀疑我，”叶长歌淡然说道，“与其处处被动，不如主动引导他的疑心，让他看到一个‘理性且有价值的盟友’，而非‘潜在的敌人’。”
使者离开后不到三日，刘隐发来回信。他在信中表示，同意叶长歌提出的部分要求，但提出了一个附加条件——叶长歌必须派人驻扎府城，以示诚意。
收到信后，顾清霜第一个发火：“驻扎府城？这分明是将咱们的力量暴露在他眼皮底下！”
苏锦瑟也露出担忧：“如果派人去，他随时可以扣押；不派，又会被认为你不够忠诚。”
叶长歌却笑了笑：“他这是怕了。”
顾清霜愣住：“怕了？”
叶长歌解释道：“刘隐的条件看似严苛，实则说明他已经意识到，仅靠威胁无法压制我们，所以才想通过这种方式削弱我们的独立性。”
“那你的对策是？”苏锦瑟问道。
叶长歌缓缓说道：“派人，但要派合适的人。”
叶长歌召集了村寨中一批最忠心的手下，挑选了一位可靠的代表，带着少量随从前往府城。他对代表嘱咐道：“到了府城后，你只需要做一件事——观察。观察刘隐的布置，观察他的部下，观察他对我的态度。其他任何事情，都不可擅自行动。”
与此同时，他暗中安排了一支小队，由顾清霜带领，负责在府城周边建立隐秘的情报据点，随时监视代表的安全。
苏锦瑟对此表示担忧：“派人进府城是无奈之举，但我们能否保证不会被他彻底控制？”
叶长歌自信地回答：“这只是权宜之计。只要我们的根基牢固，即便他想控制，也无从下手。更何况，府城的局势并非他一家独大，我们可以借机扩大在府城的影响力。”
一周后，刘隐派来的特使带着正式的合议来到村寨。协议中明确规定，叶长歌的势力将协助清剿岭南的部分地方豪强，同时参与岭南贸易的管理。而作为回报，刘隐承诺为村寨提供军备支持，并允许叶长歌在岭南的部分区域拥有独立的税收权。
苏锦瑟仔细看过协议后，忍不住感慨：“看起来，这次你竟然从刘隐手中争取到了不少实际利益。”
叶长歌却摇头：“协议只是表面，他不会轻易放弃对我们的掌控。但无论如何，这一步暂时为我们争取到了时间。”
顾清霜补充道：“只要我们能利用这段时间巩固实力，就算他将来翻脸，也不至于束手无策。”
叶长歌目光坚定：“所以，从现在开始，我们必须加快所有计划的推进速度。时间不等人。”
然而，就在协议签订后不久，一封来自府城的密信打破了暂时的平静。信中提到，刘隐的几名亲信正在秘密调查叶长歌的贸易路线，并试图插手村寨的经济活动。
顾清霜看到信后，冷笑一声：“看来，他果然是贼心不死。”
苏锦瑟忧虑地说道：“如果让他的人渗透进来，咱们的一切计划都会暴露。”
叶长歌却显得很平静：“不用担心，他越是急于控制我们，越说明他对我们无可奈何。既然他想试探，那我们就给他演一出戏。”
顾清霜问：“你打算怎么做？”
叶长歌露出一丝狡黠的笑容：“在贸易路线上制造一些假象，让他以为我们还有其他势力的支持。而这些假象，正是他最害怕的东西。”
协议签订只是开始，刘隐的试探仍在继续，而叶长歌也在这场博弈中逐步展现自己的智慧与手腕。岭南的风云，才刚刚开始酝酿。
协议签订后的第三天，叶长歌站在村寨的制高点，俯瞰山下的繁忙景象。贸易活动依然如火如荼地进行，村民们看似忙碌，却心怀希望。然而，他知道，这种表面上的平静不过是暴风雨前的假象。