石虎不仅对汉人狠，对自己人也狠。十岁的儿子石邃与石虎不和，石虎便亲手杀了儿子，还将儿子一家26口人一起杀掉，埋进一个棺材里。
之后石虎又复立儿子石宣为太子。但是石宣也反对他，于是石虎就把石宣一家也杀光了。连杀两个儿子之后，石虎选择册立了年仅10岁的幼子石世为皇太子，埋下了后赵内乱的伏笔。
那么这时候的冉闵又在干什么呢？他在和东晋打仗。公元339年，石虎带着儿子石遵、养孙冉闵出兵攻打东晋的诸城。
东晋国宗秀因量收到诸城求救后置若罔闻，最终导致诸城失陷，6000人战死。冉闵在此战中大败晋军，从此和东晋结下了梁子。
10年后，石虎去世，太子石世年幼，刘太后和丞相张豺专权，后赵迅速陷入内乱之中。
石虎生前很喜欢石遵和石斌两个儿子。他俩比石世年长，实力也很强大。刘太后为了消除隐患，假传圣旨将石斌杀死，又封石遵为彭城王，试图安抚。
作为后赵大将的冉闵极力劝说石遵杀回首都邺城夺取大权。石遵非常高兴，就对冉闵说，事成之后我就让你做太子。谁也没想到，就是这一句话引发了后面的血流成河，尸横遍野。
石遵有九万大军，还有冉闵当先锋，气势汹汹直奔邺城而去，刘太后和张豺无力抵抗，只好开成投降，是遵村篡位等级，封冉闵为都督中外诸军事辅国大将军录尚书事，辅佐朝政，又立石斌的儿子石衍为皇太子，这让冉闵非常失望。
论辈分，冉闵和石斌都是石虎的侄子，但冉闵并非石虎亲生，虽有拥立之功，但论法统终究还是不如石衍。因此，石遵和冉闵产生了隔阂。冉闵极力将朝中大权揽在手中，试图把石遵架空，而石遵也开始对冉闵不满，并找来三哥石坚商议抢夺冉闵的权力。
没想到石坚竟然向冉闵告密，冉闵派人带兵进宫杀了石遵，拥立石坚为帝。冉闵虽然当时还叫石闵，但在血统上只能算是外人。他两次废立皇帝，视后赵皇权为儿戏的态度招来了后赵宗室的痛恨，其中就包括皇帝石冲。
那么接下来冉闵又会如何应对后赵宗室的挑战呢？没过多久，石坚派人暗杀冉闵，不仅没有成功，反而引起了冉闵的警觉。为了不让冉闵发现此事是由自己策划，石坚冲只能忍痛杀死了参与者，其中甚至还有他的亲弟弟石苞。
紧接着石坚的另一个弟弟石祗集结大军讨伐冉闵，留在邺城的后赵宗室也有人试图行刺冉闵，都被冉闵打败。
以上我们可以看出冉闵的掌权基础相当薄弱，后赵宗室都不服他，对他群起而攻之，甚至还发生了有人想挟持天子石坚讨伐冉闵的事情。
为了根除后患，冉闵带领数千人马冲进宫中，囚禁了石坚，绞杀了叛军。这场政变把皇宫杀得血流成河，尸横遍野，城中无人，纷纷逃亡。
冉闵知道这些无人不会服从自己的统治，于是颁布了历史上最具有争议性的杀胡令：无贵贱，男女少长皆斩之。这场前所未有的杀胡行动造成死者20余万，其中还包括不少已经胡化的汉人。
他们的尸体在城外堆积，无人善后，只能被野犬豺狼分食。这道杀胡令在历史上一直都是褒贬不一。首先，后赵石虎的统治极为残暴，中原百姓生活悲苦，民族矛盾非常严重，这是冉闵发起杀胡令的现实基础。
其次，冉闵的身份却非常尴尬。他是石虎养孙，又是汉人血统，在羯胡人看来此人非我族类，其心必异。但是在中原汉人看来，冉闵和那些羯胡人没什么两样。
在这样两头不落好的情况下，冉闵的设想能实现吗？在下达杀胡令的次年，冉闵登基称帝，复姓冉氏，国号大魏，史称冉魏。
石虎子孙三十八人，皆被冉闵所杀。冉闵虽然对羯胡人深恶痛绝，但是他所建立的冉魏政权依然带有浓重的羯胡色彩。政治上实行胡汉分治，军事上保留了部落兵制，就连冉闵的儿子也被封为大单于。
这样的冉魏与当时士族风流的东晋王朝形成了鲜明对比，正统性不足是摆在面前最大的难题，无论是对内还是对外都没有人愿意认同冉魏政权。
那么冉闵要如何解决这个问题呢？冉闵称帝后不久，石虎的儿子石祗也自称大赵皇帝起兵造反，各地纷纷响应，刚刚立国的冉魏政权一下就陷入内乱四起的局面。冉闵派人向东晋求救，让东晋朝廷大为恼火。
无人祸乱中原，如今已被我摆平，如果你们想和我一起讨伐，那可以派军来帮我。言外之意就是想以中原皇帝的身份与东晋平起平坐，这对于东晋朝廷来说简直是异想天开。
东晋一直自诩是华夏正统，与两汉、曹魏、西晋一脉相承，对于在中原割据的北朝，无论胡汉统统都不予承认。
因此东晋不仅没有派人支援冉魏，反而还出兵攻打冉魏的肥合，迁徙了当地数千户百姓。同为汉人的东晋指望不上，冉闵又该如何应对石祗的进攻呢？
公元351年，冉闵率兵10万攻打石祗的大本营邺城，围困百余日，死伤惨重。刚刚接受东晋册封的燕王慕容俊，氐族首领苻健派兵救援。三方合兵10余万，冉闵被杀得大败，匆匆逃回了邺城。
讽刺的是，慕容俊是鲜卑人，却得到了东晋的承认，以大燕燕王的身份进攻冉魏。
而冉闵虽是汉人，却得不到同时汉人的东晋认可。那么东晋为何会这么做呢？前面说过，东晋自视为正统，不承认北方的北朝。
但若是北方的胡人首领愿意向东晋称臣，在名义上臣服东晋的话，那么东晋也会非常乐意地册封他们官职爵位。而冉闵称帝建国，还要与东晋平起平坐，这就挑战了东晋立国的合法性。
正因为东晋是唯一的华夏正统，这个杨闵这个皇帝，那日后东晋北伐中原是收复失地还是侵略他国？
显然同为汉人的朴素民族情感远远不如确保自身统治根基重要，因此东晋宁可支持称臣的胡人首领，也不愿支持想与东晋平起平坐的汉人皇帝冉闵。
然而冉闵最大的悲剧在于他虽然有当皇帝的野心，却无扫平群雄的能力。在败退回邺城之后，冉闵虽勉强灭掉了石祗，但是再也没有能力应对慕容氏的大举进攻。
冉闵穷途末路，单骑溃逃20余里，最终被慕容俊的将领慕容恪所擒，送到了龙城，恶行山斩首。
冉闵死后，方圆数里，草木枯萎，连续5个月都没有下雨。慕容俊连忙派人祭祀冉闵，追谥武悼天王。