“师兄，前方山脚下有条长街甚是热闹，我们一同去逛逛可好？”魏凌扯着柳繁生的长袖嘟囔道。
柳繁生抽回长袖，剑眉微皱：“你已买了多少杂物了，马背都快被压弯了。”
此时，身后黑亮的骏马鼻孔发出“咈哧”声，好似在应和柳繁生。魏凌气鼓鼓地朝马背拍了一掌，一屁股瘫坐在地上，大声嚷嚷：“这些日子终日风餐露宿，成天吃些馒头野果，半点油水也没有，就去那街市上吃顿饭也好呀！查了这一月，这些失踪的人竟都是些鸡鸣狗盗之徒，我看这些人定是自己躲在哪逍遥快活了，何必费力找他们。他们不在，亲人还能过的更好些！”
“你休要偷懒，前方便是石柱村了。”柳繁生指了指远处山林中的村落，飞身跃上马背。
魏凌无奈，只得上马挥鞭跟上。
待二人抵达石柱村时，已近黄昏，村落中炊烟袅袅，一座座小木屋间弥漫着阵阵饭菜香气。
魏凌牵着马，拉住路过的大爷：“老人家，请问吴三宝家是哪户？”
老翁抬头眯眼望向二人，只见来人年约十七八岁的年纪，生的明眸皓齿，身着一袭墨蓝长衫，腰间挂着精致玉佩。他身后的公子年龄稍长，身姿挺拔修长，着月白素雅长衫，腰束玉色帛带，面容俊朗，气质不凡。
老翁白眉微皱，面露难色，沉吟道：“两位公子找吴三宝，莫不是他欠了你们银两未还？这可难办了，这吴三宝已经好些日子没有归家啦。现今家中只有他娘子和一个八岁小儿艰难度日，你们就莫要为难那娘俩了。”
魏凌赶忙摆手：“大爷不必忧心，我们并非讨债之人，我们是吴三宝的好友，只因他多日未归，音信全无。我们放心不下，特来探望！” 他已将这套说词背的滚瓜烂熟，说的极是自然真切。
大爷略有些狐疑，低头稍作思索后，还是指着不远处一间破旧不堪的茅草屋道：“呐，就是那间了。”
二人赶忙谢过老大爷，朝那座低矮的茅屋走去。到了茅屋门前，他们向院子里张望，只见小院中，一对身着粗布旧衫的母子正坐在一张破旧的方桌前，方桌上摆着两碗稀粥和一小碟咸菜。院内的妇人听见院门响动，忙抬头询问：“是谁呀？”
魏凌伸手推开矮小的竹篱笆门，踏进小院，笑着说：“嫂子，我们是吴大哥的朋友。”
妇人闻言，陡然站起身，迅速将身边小儿拉至身后，恼怒叫嚷：“你们别再来了！欺负我们孤儿寡母算什么本事？有本事你们去找吴三宝呀，他欠你们的钱我没用过一文！”
魏凌听到这番话，不禁一愣，随后面色一正，解释道：“我们并非来讨债的，我们是吴三宝的好友。”
“他怎么可能结交像你们这样的朋友？”那妇人狐疑地上下打量着柳繁生和魏凌，厉声喝斥道：“你们赶紧走，不然我要叫人了！”
见此情形，柳繁生亮出太芜院莲花白玉令牌，正色道：“我等来自太芜院，此番前来，调查人口走失一事。今日之事还望夫人，切勿告知他人，以免引发恐慌。”
“太芜院？太芜院不是专管邪祟妖乱？”妇人紧盯着令牌，目露惊恐之色，一把将身后小儿紧紧揽入怀中，浑身止不住的战栗起来。
魏凌笑着上前宽慰：“大嫂不必惊慌，此事尚无定论，我们此行也只为排疑。”
妇人怔愣了半晌，深吸一口气，稳了稳身子，将怀中小儿搂的更紧了些，冷声道：“我什么都不知道，他是失踪也好，被妖怪吃了也好，都与我无关。”
魏凌眉头紧皱：“你未免太狠毒了些，常言说，这一日夫妻百日恩”
“我狠毒，你知道我和小虎这些年是怎么过来的吗？” 魏凌的话似乎激怒了妇人，她那消瘦暗黄的面颊上划过泪痕，哽咽道：“他喝醉了把我和小虎往死里打的时候，你们又在哪里？为何不来为我们主持公道！”
妇人怀中的小儿见母亲流泪，也哇的一声大哭起来，瘦弱的小手在妇人脸上胡乱抹擦，边哭边呜咽着说：“娘，你不要哭了，爹不会回来了……”小虎忽地用力挣脱妇人怀抱，使出全身力气推向魏凌，奈何，他那瘦小的身躯又能有几分力道，未推动魏凌分毫，自己反而一个踉跄，跌坐在地。他的小脸瞬间涨得通红，坐在地上委屈地放声大哭，嘴里不停地喊道：“你们快走！不要欺负我娘！”
柳繁生看着眼前这一幕，心生怜悯，连忙走上前去，将小虎轻轻扶起。
魏凌见到此景，心中亦是有些不忍，他伸手从怀中掏出一小包糖果，塞到小虎手中，然后转头看向妇人，缓声说道：“这位大嫂，若是家中生计艰难，城中的悦容酒楼乃是家父产业，你可以去那里做工，即便日后吴三宝归家，我也可保你不受其扰。”
妇人怔了一怔，急忙将小虎拉到身旁，紧紧地抱在怀中，又认真地打量了一番眼前的二人，方开口道：“多谢公子好意，我已与城中开元钱庄的王老爷说定，明日去他家厨房做工。王老爷还准许小虎在他家私塾读书，谅他吴三宝也不敢前去王老爷家生事！” 妇人脸上怒意渐消，怜爱的摩挲着小虎圆圆的小脑袋，呢喃道：“ 托王老爷的福，我们小虎也能读书识字了。”
小虎见母亲露出笑意，赶忙环抱住妇人，抬起他黝黑瘦弱的小脸，神色坚定地说：“我会好好读书的，等我长大了，爹就打不过我了，我会保护好娘亲的！”
柳繁生见此情形，心中有所触动，不忍继续追问。他心中暗想，待到晚间无人时再来查探此处是否有妖气即可，于是与魏凌走到院外，欲翻身上马离去。却听身后妇人喊道：“两位公子请留步。”
二人闻声望去，只见妇人正一瘸一拐的小步追来。
魏凌目光不由得落在了妇人腿上，此时方发现妇人腿脚似有不便。
妇人察觉到魏凌的目光，脸上露出一抹苦涩，声音微颤着说道：“是被那吴三宝打断的，村里的医师说腿骨碎了。”说着眼里又泛起泪来，她扭头抹了把眼睛，深吸一口气，略顿了顿，轻声道：“我仔细想了想，吴三宝在离家前后确实行为怪异。若是真有妖邪作祟，不除掉这妖邪，日后伤了好人可怎么办。两位公子有什么想问的，尽管问吧！”
柳繁生道：“有何不同寻常之处？”
妇人低头略一思索，缓缓答道：“吴三宝是一日离不得酒的，可他在离家前几日，突然滴酒不沾，酒不喝也就罢了。他平日极不喜欢甜食，只爱吃酒肉，那几日却买了好些糖果点心回来，每日三餐以糖果甜点为食，甚至厨房烧菜的白糖都被他舔食干净。性情也比往日温柔和善，却又寡言少语，见人只一味的憨笑。”
柳繁生听罢，移步迈入那两间小屋内，取出探妖符四下查验，并未见丝毫妖气。他低头间，瞥见床下有几件男人的长衫长裤，便蹲下身来，凑近仔细端详。片刻后，他面色一凝，起身看向妇人道：“可否将这几件旧衣交予我？”
妇人听得一愣，疑惑道：“这几件旧衣尚未清洗，很是污秽，公子当真要吗？”
柳繁生道：“无妨。”
妇人皱了皱眉，迟疑了片刻，方弯下腰从床下拾起那几件旧衣，用一块干净的粗布包裹好，递与魏凌。
二人接过布包，谢过妇人，离了石柱村。
悦容酒楼客房内。
魏凌眉头紧蹙，左手捏住鼻子，右手持一支木制如意，不停拨弄着那包污秽的脏衣，大声抱怨：“这破衣服也太臭了些，师兄，你取这些脏衣有何用？”
柳繁生并未回应，伸手拿起衣物，仔细端详。
见他将脏衣捧起凑至眼前细看，魏凌不由眉头皱的更紧了：“师兄，你的鼻子莫非留在太芜院了？你就不觉得臭吗？”
柳繁生不以为意，自衣物肩领处捻起一根细长如发的黑色丝线，捏于手中细细端详。
魏凌见状，亦捏着鼻子凑近瞧了瞧，皱眉道：“不就是根头发么？有何可看。”
柳繁生以指尖轻轻揉捏那根细长黑丝，只觉指尖触感异常黏腻，他略一思索，将那几缕黑丝扔进圆桌的烛台中，只见烛灯中骤然窜起一团浅绿色的火球，将整个室内照的如同白昼，又转瞬熄灭。
“这是什么鬼东西！” 魏凌被这刺眼的绿光闪得眼前一片白茫，他用力揉了揉眼，好奇道：“怎么燃起后竟还有些香甜的气味。”
柳繁生思索了片刻，沉声道：“这黑丝应是翼望谷廆蛛进食后排出的食残，太芜院案宗中曾记载，数年前一宗利用此邪术拐卖女子的案件。养蛛人捉此雌蛛于自己耳道内，日夜与之同吃同住，并以自身血肉喂食，一年后便可使其认主。待雌蛛产子，将这小廆蛛放于人鼻孔内，子蛛便会在人鼻内筑巢生出千万蛛丝，控人心智，被寄生者不出三日便会失了神智。此蛛极恋母，即便相隔千里，也会控制被寄生者回到雌蛛所在之处。吴三宝突然喜吃甜食，不食酒肉。前几日怀安城失踪的屠夫和养蜂人的家人也曾提及，这二人突然喜甜食，那养蜂人更是生喝了几罐蜂蜜。当时我便有所怀疑，此廆蛛便是嗜糖如命，再者吴三宝性情大变，其中也必有缘由。此外，此蛛并不会产出妖气，故而我们无从探得。”
魏凌听罢，心中一阵慌乱，胡乱揉搓着自己的耳鼻，喃喃自语道：“好阴毒的邪术，只是今年失踪的多为壮年男子。仅这一月，中州各地竟有近百人失踪，拐卖妇孺的自古有之。这拐卖壮年男子，有何用处？”
柳繁生不语，又提起那件污衣查看，他提起衣服的瞬间，衣袖中突然滑落一块小木雕，“啪嗒”一声掉落在桌子上。柳繁生迅速将木雕捡起，拿到眼前端详。只见这小木雕雕工精细，呈一条修长纤细的飞鱼形状。鱼嘴处开着一圆形小孔，系着一根蓝白相间的丝带，鱼身两侧生有一对细长的羽翼。
柳繁生凝视着木雕小鱼，若有所思，而后将它递到魏凌面前，轻声问道：“你可曾见过此物？”
魏凌接过木雕小鱼，将其捧在手心里，左右细看了一番，他心中不禁啧啧称奇，这条小鱼雕刻得栩栩如生，仿佛下一刻就要从他手中游走。他思索片刻答道：“未曾见过，这吴三宝为人粗俗不堪，竟随身佩带如此精美木雕。”他将木雕小鱼放在桌上，紧紧拉住柳繁生的衣袖，一脸恳切：“师兄，此事一时半会也无头绪。此地邻近扶云城，听说扶云城极是繁华富贵，即便是算上藜州、中州、西风和大荒所有城府，也无可相提并论。不如我们去扶云城逛一逛可好？”
柳繁生面色微微一沉，眸中露出一丝不耐。他用力一甩，试图挣脱魏凌拉住的衣袖，然而魏凌却紧紧握住，不肯松手。
魏凌不死心，继续劝道：“师兄，我听闻扶云城的王小姐乃是你的未婚妻。此次我们前往，正好可以借机一睹她的芳容。师兄你气宇轩昂，风度翩翩，若是王大小姐是个丑八怪，怎能与你相配？”
柳繁生闻言，眉头微皱，抬手轻轻敲了一下魏凌的额头，沉声道：“那不过是我母亲与她母亲之间的一句戏言，岂能当真？你休要再胡言乱语。”
魏凌揉了揉额头，不服道：“即便你能堵住我的嘴，你可有本事堵住天下悠悠众口，整个中州，谁人不知你二人婚约。你若不娶王大小姐，谁还敢去提亲？只怕王家大小姐只能一辈子待在御风府中喽！”话音未落，他已推开门飞身逃至房外。
柳繁生怔了一怔，心下思量了一番，觉着不无道理，暗想，这扶云城是非去不可了，此事也需有个了结。