夜幕降临的时候，几辆马车停在了李府的大宅前，片刻后又重新起行，汇入青石板街上的车流里。
最前方的马车上，代表李家长房出行的顾怀想了想，向一旁的宋掌柜问道：“类似这样的宴会，每年都有很多么？”
“的确不少，”宋掌柜点点头，“尤其是接近朝贡的时候，三天一请五天一宴很常见，其实也就是大家通通气，好分定明年的市场，久而久之也就成了惯例不过今年倒是没什么好议论的。”
的确没什么好议论的，朝贡份额都快被李家吃完了，如果没有意外，明年李家也不可能把吃下去的吐出来，其余几家大概率要在将来几年被彻底挤出去，然后李家便是苏州唯一的皇商。
自然，朝贡的生意组成部分有很多，大到丝织品瓷器，小到锅碗瓢盆，土地贫瘠的大辽什么都缺也就什么都要，要不到还要撒泼调动大军压境，其实仔细想想好像跟土匪也没什么区别。
自从大魏开国以来，辽国这个邻居就一直让大魏头疼不已，打了无数次仗，一开始大魏压着大辽打，后来大辽压着大魏打；谈判了无数次，什么黑山之盟古原之约之类的，签完了过不了多久就要反悔，撕了再打过。
就这么谈了又打，打了又谈，百余年来从未消停，其实说到底也就是个国家结构问题，大辽自草原建国，没有自己的手工业和农业，经济结构严重失衡，虽然骑兵无敌，但除了牛羊肉什么都缺，他们不种地不纺纱，而且就算想学也学不会，要想得到生活必需品，便只能通过两种途径，一种是交易，第二种是抢劫。
在唐末藩镇割据打得不可开交的时候，辽人一般选择第二种方法，来得快又方便，但大魏建国之后，大辽逐渐意识到自己继续这样抢下去，很有可能是会亏本的。
毕竟大魏打仗虽然不怎么样，但以大辽的国力要灭魏也够呛，每天边境线上打生打死，抢回来的往往还不是自己想要的东西，比如想抢几匹布结果弄回来口锅之类的而且辽人虽然好战善战，但也只有一个脑袋，而抢劫这种事情是刀口舔血的勾当，一个不小心就得死在战场上，实在不划算。
面对这种情况大魏也很烦恼，或者说谁家摊上这么个穷邻居都会烦恼，家里要啥啥没有，一需要用就过来借，借了不还也就算了，借不到就要翻脸，翻脸了自己还打不过
后面也不知道是大魏朝堂的哪个天才一拍脑袋说让大辽入贡吧，这事儿才算是勉强得到了解决。
之前顾怀在地摊淘来的旧书上读到这段的时候差点没笑出声，可没想到一转眼他现在都半只脚蹚进了这摊浑水里。
想着些有的没的，马车里一时沉默下来，今晚会出席的除了顾怀和几位得力掌柜，连二房三房的几位成员都在马车上，其他几家也大概会是这样一二十人的规模，毕竟这种宴会有一定的社交属性，也是将自家后辈介绍给其余几家的场合。
最终还是宋掌柜打破了沉默：“明儿最近在算学一道大有长进，如今都能帮着铺子里算账了多亏了姑爷费心教导。”
想到某个在书院里最有算学天赋的小胖子，顾怀笑了笑：“让宋明去算账，终究还是有些屈才了，我倒是觉得以后他若是醉心算学，未必不是另一个张衡或者祖冲之。”
“不瞒姑爷，是我孤陋寡闻了，这两个人是”
“万古流芳的数学家，”顾怀笑了笑，“不过宋明年纪尚幼，还有些贪玩，以后的事说不清楚的。”
“呵呵，姑爷说的是，这些天书院停课，那小子都快玩疯了，我也是实在看不下去才让他去铺子帮忙”
“其实书院里有很多有天赋的孩子，比如宋明算学天赋过人，比如刘清两兄弟出口成章，再比如李子卿，”某个喜欢穿红裙的小姑娘浮现在眼前，“对哲学的领悟很快，我觉得再过段时间可能我就没什么能教的了。”
“姑爷这番话想必还有下文？”
“是的，我不太希望他们来书院只是为了识几个字，而是有更高更深的追求，”顾怀顿了顿，又无奈地摇摇头，“其实我也知道这样的要求未免有些过分，毕竟没有人寄希望于他们去科举，只是在年少贪玩的时候来书院里读一下书，以后终归还是要当伙计、掌柜。”
他轻声道：“但既然做了他们的先生，又怎么能不希望他们去过另一种人生呢？”
宋掌柜微微动容，之前还存在的些许对于顾怀教学的质疑，早已消失得无影无踪。
这终究是个会为学生打算的先生光这一点，就胜过了多少言语。
宋掌柜微微抬头，坐在对面的顾怀正掀起车帘看着繁华的街道，外面的灯光照在他的侧脸上，勾勒出明朗的线条，这个之前在李府一直深居简出，最近一段时间突然代替李明珠站出来的书生，形象在他心里丰满了许多。
他想了想，压低了些声音：“或许姑爷该小心一下二房三房才是。”
顾怀收回目光，神色平静：“怎么说？”
“自从朝贡出了问题之
后，二房三房就一直有动作，”宋掌柜坦然地对上顾怀的视线，“虽然以前也有在老夫人旁边说些闲言碎语的事情，但最近不知道是急昏了头，还是真想明哲保身，总之我听说二房三房是准备发难的或许老夫人也有些难做。”
能说到这一步，已经说明这个掌柜开始慢慢接受顾怀的身份，身为李家的掌柜而不是长房的掌柜，大房二房三房之间的纷争，不该由他来置评，他只要管好铺子运转好生意，做好东家交代的事情即可。
但他毕竟是李明珠一手提拔起来的，也是这些时日以来跟顾怀最为亲近的掌柜，再加上眼前的书生毕竟是自己独子的先生总让他觉得自己有必要说点什么。
“我明白了，”顾怀的神色却还是那般平静，“宋掌柜有心了。”
“今晚的宴会，怕也是要起些波折的，毕竟人手不足这种事情，很难瞒得过去，”宋掌柜轻出了口气，也掀起车帘看向外面，“我知道姑爷这段时间撑得很辛苦但希望姑爷还能撑久一点。”
马车外面，位于河边的高大酒楼已经能清晰看见，一架架的马车从四面八方过来，一个个的布行商户，以及一些地方布政的官员，已经在行人们的注视下，走进酒楼的暖光里。
要发难么
顾怀掀起车帘，吸一口气，笑着走下马车。
夜色之下，灯火如龙，在长街前后延烧开去。