周灵王十九年，蔡国宫中，景侯在位。
司马公子燮进言：楚国对我压榨不休，索求无厌。若依臣计，不如背楚附晋。
蔡景侯暴怒：楚近晋远，你为此计，是欲陷我蔡国于万劫不覆乎！
公子燮大惊，正欲出言解释，蔡景侯闭耳塞听，不分青红皂白，命将公子燮诛杀。
子燮之弟名履，闻说兄长无辜被杀，由是逃出蔡都，投奔楚国。
就在子履奔楚次年春，邾国大夫庶其亦叛其君，举漆邑及闾丘两地归降鲁国。
鲁国执政卿季武子大喜，将鲁襄公姑母嫁给庶其，并对其随从都有赏赐。
当时鲁国盗贼多发，季武子斥问司寇臧武仲：卿为司寇，何不禁贼？
臧武仲答道：庶其以邾国城邑以献，是谓窃国大盗。子非但不禁，反将姬氏妻之，并赏其仆。公开门以揖外盗，我怎能禁国内之贼？
季武子羞恼交加，怒道：我何谓开门揖盗？你且说来！
臧武仲笑道：卿为臣子，敢以国君姑母嫁盗，复以大邑赠盗，再以皂牧车马赐盗，此非开门揖盗而何？先予重赏，而后曰除之，恐不易也。居上卿者，当以诚待人，才能治民。正卿所为，民之所依。上行下效，势所必然。故云上卿开门揖盗于先，臣不能禁贼于后。
季武子闻此，无语以对。
镜头转换，楚国郢都。周灵王二十年夏，楚令尹子庚病死。
楚康王请薳子冯做令尹，薳子冯以为君王弱而身边多宠臣，以病为辞。楚康王疑其假病，派医师前去诊视。
时当夏季，天气酷热，薳子冯闻说楚王遣医师来探视，乃命挖掘地窖，在里面放置巨大冰块，复于冰上安放床榻，自己身穿两层棉衣皮袍，上床拥被而眠，不饮不食。
医师前来问病，见而惊甚，归报康王道：薳子冯瘦弱不堪，虽血气正常，但于此酷暑之日惧寒至甚，堪堪待死，臣恐其命不久矣。
于是楚王信之，只得改命子南为令尹。
画外音：在此盛夏季节，楚国又地处江淮之地，何来巨大冰块？史册中并未给出解释，便成千年迷案。医师未知视而不见，或不识冰为何物，竟被瞒过，可见薳子冯实有奇能。
子南为楚国令尹，骄纵奢侈，终日不理政事。随从观起，仗恃主人势力，行为僭越，拥有车马数十乘，纵驰街衢，横行无忌，楚人怨声载道。
众卿皆都弹劾令人失职，纵容悍仆不法，楚王迫于舆论压力，欲治子南之罪。子南之子弃疾时任宫卫，楚王见之，复心中不忍，多次暗中流涕。
弃疾见而怪之，于是请问楚王：君王三次见臣而泣，敢问却是何故？
楚康王道：卿父身为令尹，多为不法，且犯众怒，卿所知也。今举国将讨其罪，孤不能姑息不问。然卿与令尹是为父子，父亲罢黜，其子尚能居于朝堂乎？寡人不舍卿去，故每见卿，不由不涕泣耳。
弃疾闻言，再拜奏道：父戮子居，君焉用之？况且若泄王命，触犯重刑，臣亦不为。
于是告辞下殿，自尽于宫门之外。楚王既惊且怒，便杀子南，车裂观起。
康王处置子南之后，方知薳子冯托病辞官真意，于是亲至其府，拜为令尹。薳子冯有九位好友，除申叔豫之外，其余八人皆都趾高气扬，也多置办车马，欺压同僚。
申叔豫却有意疏远薳子冯，在朝中从不与其交谈，在外遇见，也引车避之。
薳子冯不解，亲至申叔豫府门质问：子三次困窘我于朝堂，又五次引车相避。弟不知何处犯兄，因而大惧，不敢不见。若弟有过，子姑告我可矣，何疾避我？
申叔豫答道：我为子友，何必避之？但恐子为令尹，我便不免似观起一般，被国君车裂。是以大惧不及，又何敢告子？
薳子冯听罢大震，告辞以归，聚其八友，说道：前日我曾去见申叔，问其何以避我。夫子所云，真可谓生死而肉骨，金玉良言。公等知我如夫子者，则可继续为友；如其不能，则请止于今日可也。
八友不解薳子冯话意，相互交头接耳道：俗语云富易妻，贵易友，其势必也。
于是九个好友，就此绝交。楚王闻说令尹绝其九友，心中大安。
镜头转换，按下楚廷，复说晋朝。
晋平公因见栾氏势大，且思范宣子所奏，乃召心腹大夫阳毕入内，摒退左右密谈。
晋平公：晋国多难，自穆侯至今，民心不足，祸乱不断。古云失民必致外患，是欲临于寡人之身乎？
阳毕答道：祸根已树，枝蔓则根茂，故祸乱难止。今若谫枝绝本，可得稍息。
晋平公：若使卿为寡人谋之，则当如何？
阳毕素恶栾黡而睦于范氏，由是趁机进言：图在明训，明训在威权，威权在君。君抡贤人之后有常位于国者而立之，亦抡逞志亏君以乱国者之后而去之，是遂威而远权。民畏其威，而怀其德，莫能勿从。若从，则民心皆可畜。畜其心而知其欲恶，人孰偷生？若不偷生，则莫思乱矣。且夫栾氏之诬晋国久也，栾书实覆宗，弑厉公以厚其家，若灭栾氏，则民威矣。今若起瑕、原、韩、魏之后，而赏立之，则民怀矣。威与怀各当其所，则国安矣。
平公沉吟道：栾书有援立先君之功，且栾盈其罪未着，除之无名，奈何？
阳毕奏道：栾书援立先君，是掩饰自己弑杀厉公之罪。主公以为栾盈罪恶未着，则宜翦除其党，将其遣出国都。彼若因此谋反，则诛之有名；若逃死他方，亦晋国之幸。
平公同意阳毕建议，派祁午、阳毕前往曲沃，宣布驱逐栾氏家族，使其离开晋国。栾盈未知自己是被亲生母亲出卖，因出其不意，不敢冒然抗旨，遂出奔楚国。
晋平公遂下明诏，谕示百官及国人：自文公以来，凡对先君有功，而子孙未得爵者，皆授爵官；能访得功臣子孙者，皆都给以奖赏。
岁月流转，花开花落。转眼之间，三年已过。栾盈借楚王发兵相助，复还晋国，引曲沃家甲攻打绛都。同党箕遗、黄渊、嘉父皆都起兵，在城内发动叛乱，以为内应。
于是内外夹攻，城危欲破。范宣子急调三军，派兵护送平公至襄公庙避难，然后满城大索栾氏同党诸卿大夫。不过半日，便杀箕遗、黄渊、嘉父、司空靖、邴豫、董叔、邴师、申书、羊舌虎、叔罴等；伯华、羊舌肸、籍偃等因系族亲，被囚于狱。
范宣子平定内乱之后，便率国人拼死守城。栾盈攻城不克，逃到曲沃。晋军追及，杀死栾盈，更灭栾氏族党。可叹栾氏偌大勋族，全因栾盈之母祁荡，母诬子反，毁于一旦。
镜头闪回。被囚诸人之中，有名士羊舌肸，姬姓羊舌氏，字叔向。因食邑在杨（今山西洪洞），故又称杨肸。因贤德高才，与郑国子产、齐国晏婴齐名。
叔向因熟悉历史掌故，知识渊博，被司马侯推荐给晋悼公，担任太子彪师傅。
晋平公即位之后，羊舌肸又为太傅。
平公三年十月，晋齐战于平阴之时，羊舌肸因看到城上有乌鸦聚集，因此判断齐军已经逃走，因而被传为美谈。
次年晋齐和谈，齐国大夫叔孙豹面见羊舌肸，咏《载驰》第四章，以赞其爱国之情，报国之志，羊舌肸受而逊谢。《载驰》传为许穆夫人所作，其后录于《诗经》。
闪回结束。说叔向入狱，监守者问道：子因栾氏得罪国君，恐非智者所为乎？
叔向答道：我虽入狱，与彼被诛及逃亡者相比，又当如何？此便为智，非子能所知。
晋平公宠臣乐王鲋又称东桓子，生有多谋，但好贪财，此番相助范宣子平定栾盈之乱，因知叔向无辜，由此入狱来见叔向，当面索贿。
乐王鲋：我为子向国君请求免罪，可乎？
叔向不答。乐王鲋出，叔向不送。家臣当时在侧，便问家主因何拒绝乐王鲋。
叔向：能为我免罪者，岂是此人？非祁奚大夫不可。
家臣：乐王鲋宠于国君，言无不纳。祁大夫今不在朝，致仕久矣，公何说其能相救？