一、家世出身
武则天，中国历史上唯一正式承认的女皇帝，原名曌，其家世背景深厚且复杂。她出身于唐朝开国功臣武士彟之家，为武士彟与隋朝皇室后裔杨氏（观德王杨雄之弟、遂宁公杨达之女）所生次女。关于她的出生地存在不同说法，一说出生于利州（今四川广元），也有观点认为她在长安（今陕西西安）或洛阳出生。武则天有异母兄长武元庆和武元爽，还有两位同母姐妹，其中一位是韩国夫人武顺，另一名为郭夫人。
武士彟早年从事木材生意，凭借精明能干积累了丰厚家产。在隋炀帝大业末期，李渊（即后来的唐高祖）在河东时，因多次借宿于武家而与其结识。当李渊在太原起兵反隋并建立唐朝后，武士彟家族曾给予过物资上的大力支持。唐朝成立后，武士彟作为“元从功臣”得到重用，官至工部尚书、荆州都督，并被封为应国公。《中国通史》等权威文献指出，鉴于武士彟在唐朝初年的显赫地位和功勋，武则天的家庭背景已经不再是单纯的庶族地主官僚家庭，而是升迁到了士族官僚阶层。
然而，在贞观九年（635年），武士彟去世后，武则天的生活发生了重大转折。她的堂兄武惟良、武怀运以及异母兄武元爽等人对待她们母女态度恶劣，不尽亲属之道。不久之后，武则天便随母亲杨氏离开荆州，返回了政治文化中心长安居住。
二、初入宫廷
唐太宗李世民在驾幸洛阳宫时，听闻十四岁的武则天具有出众的容貌和举止，便将其召入皇宫，并册封为五品才人，赐号“武媚”。这一称号既体现了她初入宫廷时的娇艳美丽，也预示了其未来的权倾天下。在告别寡居的母亲杨氏时，武则天表现出了非同寻常的决断与远见，她认为侍奉圣明天子是难得的机遇，劝母亲不必过于悲伤，展现出超越年龄的成熟与坚韧。
在李世民统治期间，关于武则天在宫中的生活记载并不详尽，但流传下来的一个着名故事揭示了她的智勇双全。据说李世民有一匹烈马狮子骢，无人能驯服。武则天却表示自己有办法，并提出了以铁鞭、铁棍及匕首逐步驯马的策略，显示出果断而坚决的性格特征。尽管李世民对她的勇气颇为赞赏，但在情感上并未给予过多宠爱，导致武则天在长达十二年的才人身份中未能得到晋升。
然而，在李世民生病期间，命运悄然发生了转折，武则天与当时的太子李治之间萌发了深厚的情感纽带。这为她后来的政治生涯埋下了伏笔。
至贞观二十三年（649年），唐太宗去世后，按照唐代后宫制度，武则天与其他无子女的嫔妃一同被送往长安感业寺出家为尼。然而，武则天与新即位的高宗李治之间的感情并没有因此中断，他们私下保持着联系，这为武则天重返宫廷并逐渐掌握实权奠定了基础。
三、再次入宫
永徽元年（650年），唐高宗李治在为祭奠先皇唐太宗周年忌日而至感业寺进香时，与曾被遣送出宫的武则天再次邂逅。两人重逢后互诉离别之苦，情意绵绵。此时的王皇后因未能生育子女而在后宫地位渐失，她敏锐地察觉到了武则天与李治之间的情感纽带，为了打击自己的主要竞争对手萧淑妃，王皇后主动向李治提议将武则天重新接入皇宫。李治对武则天一直心存眷恋，立即同意了这一请求。
永徽二年（651年）五月，在孝服期满之后，武则天再度踏入皇宫，并且在入宫前已怀有身孕，入宫不久便诞下儿子李弘。回到皇宫的武则天凭借其智谋和手段迅速击败了萧淑妃，赢得了李治的专宠。次年（652年）五月，武则天晋升为二品昭仪，但宫廷内的争斗并未因此平息，王皇后与萧淑妃仍然与其激烈竞争，彼此间互相诋毁，然而李治并未听信任何一方的谗言。
《新唐书》和《资治通鉴》记载了一段颇具争议的历史：在永徽五年（654年），武则天生下了她的长女安定思公主。据传，在公主出生一个月后，王皇后前来探望并疼爱地抚弄孩子，离开后，武则天趁无人之际掐死了自己的女儿，并巧妙掩饰。当李治来到时，武则天假装欢笑，打开被子发现公主已死，她痛哭失声，并通过询问侍从暗示是王皇后所为。李治因此深感愤怒，认为是皇后杀了自己的女儿，而王皇后无法自证清白。此事成为李治产生“废王立武”念头的关键转折点
四、废王立武
在唐高宗李治统治初期，朝廷中以长孙无忌、褚遂良为首的元老大臣势力庞大，对皇权构成了显着的制约。李治意图通过废黜王皇后并立武则天为后，以此为契机重振皇权，削弱元老重臣的力量。然而，这一举动遭遇了强大的反对声浪，尤其是来自长孙无忌等人的坚决抵制。
永徽六年（655年），武则天展现出卓越的政治智慧与手腕，她编纂《内训》一书，逐步提升自身的政治影响力。同年，中书舍人李义府率先表态支持“废王立武”，此举得到了李治和武则天的高度赞赏，并引发了其他朝臣如许敬宗、崔义玄、袁公瑜等人的相继转向。李治见时机逐渐成熟，再次萌生废立之意。关键时刻，元老重臣李积一句“此陛下家事，何必问外人”的表态，使得原本不利的局面发生了根本性扭转。
十月十三日，李治下诏以“阴谋下毒”的罪名废黜王皇后和萧淑妃为庶人，并将其家人削爵免官、流放岭南。一周后，正式册立武则天为皇后，并将反对最激烈的宰相褚遂良贬谪出京。十一月初一日，举行了盛大的册封皇后仪式，标志着武则天成功登上皇后之位。
永徽七年（656年），武则天觐见宗庙，高宗追封其父武士彟为司徒，并附祭于唐高祖的宗庙；同时加封武则天母亲杨氏为代国夫人。武则天借此机会撰写《外戚诫》献给朝廷，以应对舆论压力和质疑。
显庆二年（657年），李治和武则天决定移居洛阳，定洛阳为东都，进一步巩固了他们的权力基础。至显庆四年（659年）四月，武则天与李治共同决策，将长孙无忌、于志宁、韩瑗、来济等人削职免官，驱逐出京，从而基本实现了君主集权的目标。
五、二圣临朝
显庆五年（660年），唐高宗李治因风疾发作，身体状况恶化，无法正常处理政务，于是将国家大事交由皇后武则天代为处置。这一时期标志着“二圣临朝”的开始，但这也逐渐加深了他们之间的矛盾。在武则天协助治理国事的过程中，她展现出卓越的政治才能和果断决策力，如龙朔元年（661年）正月请求禁止天下妇女扮演滑稽艺人，得到了李治的采纳；同年四月，武则天成功劝阻了李治亲征高句丽的打算。
随着武则天权力的增长，“专作威福”，对李治的决策产生了很大影响，甚至到了控制的地步，这使得李治深感不满。麟德元年（664年），宰相上官仪提议废黜武后，李治同意并着手准备诏书，然而此事被武则天及时得知，她亲自面见李治申诉，使得李治心生愧疚而收回成命，并将责任推给了上官仪。此后，每次理政时，武则天都会垂帘听政，大权几乎尽归中宫，包括官员任免、刑罚裁决等重大事务皆由其定夺。
武则天积极推动李治封禅泰山，于麟德二年（665年）陪同李治进行了一次规模宏大的封禅之行，不仅彰显了唐朝国力的强大，也体现了她在朝廷中的重要地位。此外，咸亨三年（672年），武则天还资助修建了洛阳龙门石窟的卢舍那大佛，进一步强化了她的宗教影响力和社会声望。
上元元年（674年），李治与武则天分别称天皇、天后，武则天上谏言十二事，均得到李治采纳并颁行全国。她在农业政策上表现出高度重视，鼓励垦荒增产，严惩苛政导致人口流失的行为，所编撰的《兆人本业》农书在全国范围内产生了深远影响。同时，武则天执政期间大力推崇佛教，通过编纂一系列典籍以及设立北门学士，扩大了自身的政治影响力，并有效地分割了宰相的权力。
六、太后称制
在嗣圣元年（684年），唐中宗李显因打算任命岳父韦玄贞为侍中，遭到辅臣裴炎的反对，愤怒之下说出“朕即使把天下给韦玄贞，又有何不可？”这样的话。武则天以此为由废黜了李显，改立第四子豫王李旦为帝，即唐睿宗，并继续临朝称制，全面掌控国家大权。同年九月，武则天改元光宅，将洛阳改名为神都，并进行了一系列改革，如更改旗帜颜色、官服样式以及职省名称等，还赐宫城名为太初宫，进一步强化其权威地位。
面对徐敬业等人以拥立庐陵王李显为名在扬州起兵反叛，武则天迅速派遣左玉钤大将军李孝逸率重兵前往平定，仅一个月就使得徐敬业败亡自杀，有效巩固了自己的统治基础。
垂拱元年（685年），武则天下诏允许官员和百姓自荐求仕，拓宽了人才选拔途径；至垂拱二年正月，她虽象征性地还政于唐睿宗，但后者深知这只是表面文章，于是坚辞不受，从而确保武则天能够继续临朝称制。同年三月，武则天下令设立铜匦制度，鼓励民众上书进谏、申冤及献策，表面上广开言路，实际上却开启了告密之风，导致朝廷内部人人自危。
武则天利用告密制度打击异己，尤其是对李唐宗室展开了残酷镇压，诸如索元礼、周兴、来俊臣、侯思止等酷吏因此得势，他们采取严刑峻法审讯被告，造成了大量无辜者的死亡，社会气氛极度压抑。垂拱四年，琅邪王李冲与越王李贞先后起兵反抗武则天，但均被迅速平定，随后武则天进一步翦除了诸多李氏宗亲。
这一时期，武则天侄子武承嗣发现并献上了所谓的“宝图”，宣称武则天是应运而生的天命所归，武则天欣然接受，并借此契机加尊号为“圣母神皇”。同年底，洛阳明堂建成，武则天将其命名为“万象神宫”，开放给百姓参观，此举旨在展示其神圣威严的形象，并吸引四方朝贺。同时，她又命薛怀义铸造巨像，修建天堂以供奉，展现了其宏大的政治抱负。
七、武皇岁月
在武周王朝的建立过程中，女皇武则天通过一系列精心策划的政治运作和卓有成效的治国方略，成功地将大唐帝国改弦更张为大周王朝。载初元年（690年）九月，一场由官民、宗室、四夷首领以及宗教人士共同发起的请愿运动达到高潮，他们请求更改国号为周，并赐皇帝姓氏为武。李旦即唐睿宗也顺应时势，自请改姓武氏。紧接着，一系列吉祥象征如凤集上阳宫、赤雀现朝堂等神秘现象被解读为上天对武则天登基称帝的认可预兆。于是，在这股强大的舆论和社会力量推动下，武则天于九月九日登上则天门楼，宣布大赦天下并正式改唐为周，改元天授，标志着武周王朝的诞生，史称“武周革命”。
在接下来的几年中，武则天进一步稳固了她的统治地位。如意元年（692年），她实施试官制度，大量选拔和任用官员，以扩大政权基础，并通过接纳周边少数民族部落归附，强化边疆治理。同年，武则天采纳唐休璟之策，派王孝杰率军收复了龟兹、疏勒、于阗、碎叶等安西四镇，并在当地设立安西都护府，显示了她在军事上的果断与远见。
长寿元年（692年）至三年间，武则天不断加强对西北地区的控制，平定了突厥和吐蕃的叛乱，并通过铸造天枢、举行盛大祭典等方式宣扬其个人威望和政绩，提高武周王朝的国际影响力。证圣元年（695年），武则天加封为“慈氏越古金轮圣神皇帝”，并在国内积极推行文化建设和对外展示强盛国力，如重建明堂、铸成天枢等标志性建筑。
随着岁月推移，武则天经历了契丹反叛与边疆战事的起伏，面对内外压力，她在万岁登封元年（696年）重修明堂，并采取了一系列安抚边疆和笼络人心的政策，包括册封归顺的突厥可汗默啜为归国公，同时减免全国百姓一年租税，显示出卓越的政治手腕。
7、退位去世
武则天在解决了继承人问题后，步入晚年，逐渐沉溺于享乐，大兴土木修建宫殿与佛寺。此时的她年事已高，健康状况每况愈下，对朝政的实际控制力明显减弱。面首张易之、张昌宗兄弟因容貌俊美而受到武则天宠信，并在她的默许和倚重下逐渐干预朝政，不仅与朝臣结怨，还引发了皇族内部矛盾激化。由于二张兄弟的存在，使得原本倾向于回归李唐、传位太子的趋势出现了逆转，朝廷政治局势变得错综复杂，武则天与其子李显之间的母子关系以及君臣关系因此紧张至极。
据史书记载，在神龙元年（705年）正月，武则天病势沉重，卧床不起，身边唯有张易之、张昌宗侍奉左右。在此背景下，宰相张柬之、崔玄暐及大臣敬晖、桓彦范、袁恕己等人联合禁军统领李多祚发动了一场政变，以二张谋反为由，率五百禁军闯入宫城，迅速诛杀二张兄弟，随后包围了武则天所在的集仙殿，逼迫其退位。在政变发生后的二十三日，李显开始代理国政，实行大赦，并改年号为神龙。二十四日，武则天被迫将帝位传给儿子李显，次日，李显正式登基，恢复唐王朝，武则天则迁居至上阳宫。
退位之后，武则天不再梳妆打扮，面容憔悴，与之前善于自我修饰的形象形成鲜明对比。一次，李显入见时见到母亲如此，大为震惊，武则天哭泣道出自己从房陵接回李显并欲托付天下的初衷，同时表达了对神龙政变中五位参与者的不满。这一幕可能在一定程度上影响了李显对于武氏家族的态度，使武三思等武姓亲属仍能在朝中保持一定影响力。