一、早年经历
清高宗爱新觉罗·弘历的早年经历充满了传奇色彩。他出生于1711年9月25日，地点据说是北京雍亲王府东书院的“如意室”，但也有一种说法是他出生于承德避暑山庄。弘历的幼名叫做“元寿”，他的生母是雍亲王胤禛的一位妾室格格，即后来的熹妃。在他出生的时候，家中已经有几位兄长不幸夭折，因此在实际排序中，弘历成为了实际上的次子。
弘历的命运在他十岁那年发生了重大转折。康熙帝在雍亲王府首次见到这个聪明伶俐的孙子时，对其表现出了极大的喜爱，并下令将他带入宫中亲自抚养，教授书课，并且带着他一同前往热河避暑山庄巡幸。这样的待遇无疑表明了康熙帝对弘历的特别关注，这在一定程度上影响了他父亲胤禛在争夺储位斗争中的地位。当康熙帝在1722年去世后，胤禛即位为雍正帝，而弘历也因此成为了皇位的潜在继承人之一。
雍正元年（1723年），雍正帝秘密写下了一份立储密旨，明确将弘历立为继承人，并将这份密旨藏于乾清宫“正大光明”匾后的鐍匣之中。为了确保弘历能够胜任未来的重任，雍正帝在其即位后不久便开始加强对弘历的教育。除了原有的老师福敏外，雍正帝还选派了多位着名的文臣，如朱轼、徐元梦、张廷玉、嵇曾筠和蔡世远等人，来辅导弘历学习儒家经典和其他文化知识。同时，宗室中的重要人物如允禄、允禧等人也被指派教导弘历如何使用火器和骑射技巧。在雍正帝的悉心栽培下，弘历迅速成长为一位文武双全的人才。
在雍正二年底，弘历代替父亲参加了康熙帝的忌辰祭祀活动。这一举动不仅体现了雍正帝对弘历的信任，也表明了弘历已经开始承担起一些重要的公共事务。雍正五年（1727年），弘历与出身于满洲名门的富察氏结婚，居住在紫禁城的西二所。同年，由于弘时的行为不当，被削去了宗籍，这进一步减少了弘历继承皇位的竞争者。
随着时间的推移，雍正帝对弘历的期望越来越高。雍正八年（1730年），弘历的长子永琏出生，雍正帝亲自为其命名，寓意深远。为了进一步提升弘历的威望，雍正帝还将弘历所着的文章编成《乐善堂全集》，并让多位重要官员为其作序，以此为弘历未来的登基铺路。
雍正十一年（1733年），弘历被封为和硕宝亲王，并被赋予了处理一些重要政务的任务，如参与平定准噶尔叛乱和平定贵州苗民起义等。这些经历不仅锻炼了弘历的政治能力，也让他在朝野内外赢得了广泛的认可和支持。
二、乾隆初政
乾隆帝即位之初，面临着一系列复杂的政治局面和历史遗留问题。雍正帝逝世后，内侍遵照遗诏，宣布弘历即位为皇帝。1735年九月初三，弘历在太和殿正式登基，改元乾隆，开始了他的帝王生涯。乾隆帝即位后，立即着手调整前朝的一些政策，以温和的方式取代了雍正时期的严厉措施，力求建立一个更加和谐的统治环境。
乾隆帝首先致力于调整皇室内部关系，以收揽人心，缓和统治集团内部的矛盾。他释放了雍正帝长期监禁的政敌允禵，并恢复了他们的爵位，这一举措在很大程度上缓和了皇室内部分歧。与此同时，乾隆帝还妥善处理了雍正朝留下的年羹尧、隆科多两案的问题。1737年，乾隆帝释放了因贻误军机而被判死刑的岳钟琪和傅尔丹，并赐予允禟等公爵称号，进一步稳定了朝局。
在调整皇室内部关系的同时，乾隆帝也非常注重边疆的稳定。1738年五月，张广泗成功平定了贵州苗民的叛乱。同年十月，乾隆帝的皇储永琏不幸病逝，这对乾隆帝来说是一次沉重的打击，但他仍然坚强地面对，并继续推进国家的各项事务。1739年，准噶尔部的噶尔丹策零表达了议和的意愿，乾隆帝借此机会推动了清准议和的进程。同年十二月，额驸策棱上报驻军情况，表明已做好防范准噶尔叛乱的准备。
乾隆帝还纠正了一些雍正时期实施的错误政策。例如，雍正帝时期曾推崇“祥瑞”和炼丹长生之术，乾隆帝对此持否定态度，他命令驱逐宫中僧道，并禁止呈报所谓的“祥瑞”之事。对于耗羡归公和摊丁入地政策中的失误，乾隆帝也进行了纠正，规定各地奏报垦荒田亩时必须详细核查，杜绝虚报冒领的现象，以免增加百姓负担。
乾隆帝在处理这些事务时，显示出了他作为一个成熟政治家的智慧和决断力。他不仅纠正了前任的失误，而且还继承和发展了雍正时期的一些积极政策。通过这些举措，乾隆帝成功地巩固了政权，为后续的盛世奠定了坚实的基础。
三、摒除困局
乾隆六年（1741年）是乾隆帝即位后的一个重要转折点。这一年，乾隆帝首次举行了木兰秋狝典礼，这一传统的狩猎活动并非单纯的娱乐，而是为了重振军队的纪律和士气。乾隆帝陪同崇庆皇太后前往避暑山庄，并沿途减免了所经过地区的部分赋税。这一举措不仅展示了乾隆帝对民众生活的关心，也有助于提升他在民间的形象。
乾隆帝深知军队的重要性，因此他通过恢复木兰秋狝来强化军队的纪律性和战斗力。这一决定背后有着深刻的历史背景——乾隆帝在即位初期已经解决了贵州苗疆之乱，并与准噶尔部达成和平协议，完成了雍正帝留下的未竟之业。然而，乾隆帝并未因此而放松警惕，他意识到军队中存在的贪图安逸、军备废弛等问题，因此通过木兰秋狝来整顿军纪。
在经济方面，乾隆帝面临的主要问题是粮价上涨，导致民食困难。起初，乾隆帝试图通过禁止烧锅酿酒来抑制粮价上涨，但这并没有达到预期的效果。为了解决这一问题，乾隆帝采取了多项措施：一是重视农业生产，二是鼓励垦荒和移民，三是提倡种植高产作物。他还仿效康熙帝的做法，普免全国钱粮，特别是在受灾地区进行临时性的蠲免。这些措施有效地缓解了粮食危机，促进了农业、手工业和商业的发展，使国库充实，社会经济得到了前所未有的发展。
乾隆十年（1745年），随着准噶尔部首领噶尔丹策零的去世，该部陷入内乱，达瓦齐夺取了汗位。这一变化为清朝提供了介入的机会。乾隆帝果断派兵进入四川瞻对地区，镇压叛乱。从1745年九月开始，清军逐步收复失地，最终平定了叛乱。这一系列军事行动不仅巩固了清朝在西南边疆的统治，也为乾隆帝赢得了更多的声望。
乾隆十三年（1748年），乾隆帝进行了东巡，途经曲阜，拜谒孔林，并登临泰山。这一举动既彰显了他尊儒重道的文化立场，也体现了他对传统礼仪的重视。然而，同年三月，皇后富察氏不幸去世，乾隆帝悲痛不已，追谥她为“孝贤”。
乾隆帝即位初期，辅政大臣鄂尔泰和张廷玉各自拥有强大的势力，这对乾隆帝的统治构成了潜在威胁。为了消除这一隐患，乾隆帝采取了一系列措施。1749年，张廷玉退休时，乾隆帝虽然最初表示要给予他特殊的荣誉，但很快就因为张廷玉没有亲自谢恩而收回成命，并削去了他的爵位。1755年，乾隆帝通过制造“坚磨生诗抄案”，将鄂尔泰的亲信胡中藻和鄂昌处死，并借此机会将鄂尔泰的牌位撤出贤良祠。这些行动不仅削弱了旧臣的影响力，也加强了乾隆帝的君主专制统治。
四、戡乱边疆
乾隆帝即位初期，面临着来自边疆的多重挑战。其中最为紧迫的便是大金川的动荡局势。大金川土司莎罗奔在乾隆十二年（1747年）发动了对小金川的攻击，并劫持了小金川的土司泽旺及其印信。随后，莎罗奔继续扩张，进攻了革布什札和明正两土司。为了制止这种侵犯行为，乾隆帝在同年派遣了三万大军，分两路进攻大金川。然而，由于当地的地形极为险恶，加之气候恶劣，清军在战斗中遇到了极大困难，直到乾隆十三年（1748年）夏秋，依然未能取得实质性进展。
面对僵局，乾隆帝决定增派兵力，并任命大学士傅恒为前线指挥官。傅恒到达前线后，采纳了岳钟琪提出的深入敌后的策略。在乾隆十四年（1749年）二月，清军终于逼近了莎罗奔的老巢勒乌围，迫使莎罗奔投降。这场战役不仅平定了大金川的叛乱，也展示了乾隆帝在军事战略上的果断与智慧。
与此同时，西藏地区也出现了不稳定因素。乾隆十五年（1750年），西藏地方贵族珠尔默特那木札勒领导了一场叛乱。然而，在达赖喇嘛的领导下，与驻藏清军联合行动，迅速平定了这次叛乱。乾隆帝认识到，地方贵族的过大权力不利于西藏的稳定和中央对西藏的有效统治。于是，在平叛后，乾隆十六年（1751年），他废除了原有的藏王制度，成立了由四位噶隆组成的西藏地方政府噶厦，并制定了《西藏善后章程》，增强了达赖喇嘛和驻藏大臣的权力。
在准噶尔地区，乾隆帝同样面临严峻挑战。准噶尔部内部因争夺汗位而发生内讧，萨喇尔、三策凌等先后率部内迁归附清朝。乾隆二十年（1755年），乾隆帝抓住时机，发兵五万直捣伊犁，进攻达瓦齐。达瓦齐措手不及，兵败被俘。然而，归降的阿睦尔撒纳因未能实现统治厄鲁特蒙古四部的野心而反叛。乾隆二十一年（1756年），清军收复伊犁，阿睦尔撒纳逃往哈萨克。清军随即展开追击，并最终在乾隆二十二年（1757年）击败叛军，阿睦尔撒纳病死于逃亡途中。
平定准噶尔后，乾隆帝立即调派满汉官兵一万人南下，讨伐天山南路叛乱的大小和卓。这场战役持续到了乾隆二十四年（1759年）。最终，清军攻克了喀什噶尔和叶尔羌，大小和卓逃往巴达克山部被杀，天山南路的叛乱被彻底平定。
五、扬威西南
乾隆二十五年（1760年），乾隆帝面对沙俄在边境的挑衅，命令阿桂和车布登扎布率领军队驱逐俄军。这一行动展示了乾隆帝在处理国际关系时的强硬态度。同年十月，乾隆帝的第十五子永琰（即后来的嘉庆帝）出生，这为皇室增添了新的希望。
乾隆三十年（1765年），云贵总督杨应琚报告缅甸各部落头人表示愿意归附清朝。然而，由于杨应琚身体状况不佳，乾隆帝任命杨廷璋赴永昌继续处理抵御缅军的事务。然而，清军在乾隆三十二年（1767年）的底瓦江之战中失利，乾隆帝因此赐杨应琚自尽，并调整了军事部署。
乾隆三十三年（1768年），乾隆帝派遣大学士傅恒赴云南负责征缅事宜。次年（1769年），又命阿桂和阿里衮协助傅恒剿灭缅军。但由于缅甸气候炎热，疾病肆虐，清军损失惨重。最终，缅甸国王孟驳请求投降，并向清朝称臣纳贡，清缅战争结束。
乾隆三十五年（1770年），小金川土司与沃克什土司联合挑衅，乾隆帝命令阿尔泰劝谕小金川。同年，和亲王弘昼和大学士傅恒相继去世。而在同一时期，土尔扈特蒙古族在渥巴锡的领导下，成功脱离了俄国的控制，返回中国。乾隆帝对此给予了高度评价，并在乾隆三十六年（1771年）接见了渥巴锡一行人，封渥巴锡为汗，并授予其他成员亲王、郡王等爵位。
乾隆三十六年（1771年），大金川和小金川土司索诺木朋楚克、僧格桑再次发动叛乱，攻打周边土司。乾隆帝决定再次出兵平叛，采取各个击破的策略，先集中力量对付小金川。乾隆三十八年（1773年），清军转向进攻大金川。然而，负责指挥的温福表现无能，导致清军遭受重大损失。乾隆帝随即任命阿桂为定西将军，重新组织军队进行反击。