一、少年得志
年羹尧的家族背景相当显赫，祖上原本姓严，后来误传为“年”，从此世代以年为姓。这个家族可以追溯到明朝，其中最着名的人物当属户部尚书年富。随着明朝的衰落，年氏家族迁移到了辽东广宁地区。在明清易代之际，年羹尧的曾祖年有升一家被迫加入了满洲八旗中的汉军镶白旗，这一转变不仅影响了他们的生活轨迹，也为家族未来的发展奠定了基础。
年羹尧的祖父年仲隆在顺治十二年（1655年）通过科举考试成为进士，并担任知州等官职，开启了家族的上升通道。到了年羹尧的父亲年遐龄这一代，他从一个低级官员笔帖式做起，最终官至署理湖广总督，显示了年氏家族在清朝政治体系中的重要地位。
年羹尧是年遐龄的次子，他自幼聪颖好学，对于科举考试有着浓厚的兴趣。在康熙三十八年（1699年），年羹尧参加了顺天府的乡试，并一举中举，成为举人。仅仅一年之后，即康熙三十九年（1700年），他就顺利通过了会试和殿试，虽然只是位列三甲第218名，但由于当时康熙帝特地下令“大臣子弟皆置三甲”，因此他也同样被授予了进士身份。
成为进士之后，年羹尧与其他42名新科进士一同被康熙帝钦点为庶吉士，进入翰林院继续深造。这一年，年羹尧年仅二十二岁（按中国传统计算方式），可谓少年得志。他的才华很快就在翰林院内崭露头角，不仅因为他的博闻强记而闻名，还因为他的文章声誉卓着。尽管年轻时有些放荡不羁，喜好游荡于青楼之间，被人称为“儇佻恶少”，但在面对一些人的规劝后，年羹尧表现出了可贵的自省能力。他开始收敛自己的行为，更加专注于学问，并时常谈论宋明理学，特别是对王阳明的心学产生了浓厚的兴趣。
年羹尧还特别崇拜唐朝时期的名相陆贽，常引用陆宣公奏议中的言论来阐述自己的观点。这种对古代贤臣的推崇，不仅体现了他对传统儒家思想的认同，也表明了他希望通过效仿古人来实现自己的政治理想。
二、平步青云
年羹尧在康熙四十二年（1703年）通过散馆考试后留在翰林院，任从七品的检讨。此后几年间，他凭借着出众的才能和勤奋的工作态度，得到了快速的晋升。康熙四十四年（1705年），年羹尧被委派主持四川乡试，这是对他学术水平的认可。回到京城后，他又先后升任正六品的侍读和从四品的侍讲学士。康熙四十七年（1708年），年羹尧再次被委派主持广东乡试，这表明他在科举制度中的权威已经得到广泛认可。
康熙四十八年（1709年），年羹尧的仕途迎来了一次飞跃，他被提升为正三品的内阁学士，并加礼部侍郎衔。同年四月，年羹尧作为副使随头等侍卫敖岱前往朝鲜，传达了康熙帝复立太子的诏书。这次出使不仅是一次外交任务，也是对年羹尧个人能力和忠诚度的一次考验。回国后，年羹尧被外放为四川巡抚，正式成为一名封疆大吏。
对于康熙帝的特殊提拔，年羹尧感到十分感激，并在奏折中表达了要“竭力图报”的决心。他在四川任职期间，积极提出了一系列兴利除弊的措施，并且亲自示范，拒绝收受礼物，展现出廉洁自律的态度。康熙帝对此非常满意，并鼓励他“始终固守，做一好官”。
然而，年羹尧在四川的任职并非一帆风顺。康熙四十九年（1710年），彝族首领罗都等人在宁番卫发起叛乱，年羹尧与四川提督岳升龙共同负责平叛。虽然岳升龙率先平定了叛乱，但年羹尧因未能及时采取行动而受到了批评。翌年，川陕总督音泰弹劾年羹尧延误军情，但康熙帝最终决定给予他从宽处理，让他继续留任。
另一次挫折发生在康熙五十六年（1717年），当时有一个名叫孟光祖的骗子冒充皇三子诚亲王胤祉的使者，在各地招摇撞骗。年羹尧信以为真，给予了孟光祖财物支持。这一事件曝光后，孟光祖被处决，年羹尧也因此受到了革职留任的处分。
尽管遭遇了这些波折，年羹尧仍然得到了康熙帝的信任。在驱准保藏之役中，年羹尧展现了出色的组织能力和军事才能，确保了清军的后勤供应，为战役的胜利做出了巨大贡献。在此期间，他还上奏指出四川军政存在的腐败问题，并请求获得总督的权限以便能够有效整顿军务。康熙帝对此表示赞同，并提拔他为四川总督。
年羹尧的努力得到了回报。康熙六十年（1721年），他在热河觐见康熙帝时，被升任为川陕总督，并接受了康熙帝的亲自赐予的弓矢等物。这次接见不仅是对他过去工作的肯定，更是对他未来的期望。年羹尧对此感慨万千，认为自己得到了前所未有的机遇，感叹道：“极世人之遭逢，非梦想所能到”。
三、得宠雍正
年羹尧所在的旗分佐领原本隶属于肃亲王豪格的庶支贝勒延寿。康熙四十八年（1709年），随着康熙帝第四子胤禛被封为和硕雍亲王，按照惯例，胤禛获得了镶白旗的部分佐领，其中包括年羹尧所在的陈继范佐领。这一变动不仅改变了年羹尧的隶属关系，还将他与胤禛紧密地联系在一起，因为不久之后，年羹尧的妹妹成为了胤禛的侧妃，从而建立起了一种特殊的郎舅关系。
然而，在年羹尧的妹妹成为胤禛侧妃之后，年羹尧并没有因此与胤禛的关系变得更为亲密。事实上，由于年羹尧当时正在四川任职，他与胤禛之间的联系并不密切。直到康熙五十七年（1718年），胤禛还曾经写信训斥年羹尧，指出他在给自己的信件中没有使用谦卑的措辞，如未自称“奴才”，并且在一些重要的家庭庆典上，年羹尧既没有送上礼物，也没有发去贺信。此外，胤禛还提到年羹尧在孟光祖案中的失误，以及他在信中使用的某些可能被视为居心叵测的言辞。为了改善关系，胤禛要求年羹尧将其成年的儿子、弟侄送到京师侍奉年羹尧的父亲年遐龄。
年羹尧听从了胤禛的要求，将家人送往京师，这也表明他愿意维护与胤禛之间的关系。这一举动或许有助于缓解他们之间的紧张气氛。随着胤禛在康熙六十一年（1722年）即位为雍正帝，年羹尧的地位也得到了显着提升。雍正帝即位后不久，便召胤禵还朝，并安排年羹尧协助管理西北军政事务。这一安排可能是出于对年羹尧的信任，同时也可能是为了确保对胤禵的控制。
雍正元年（1723年），年羹尧来到北京为康熙帝奔丧，雍正帝不仅加封他为二等阿达哈哈番世职，还赐予他太保衔，并晋封为三等公。此外，年羹尧的妹妹被册封为贵妃，地位仅次于皇后；他的长兄年希尧也被重新启用，担任署理广东巡抚；妹夫胡凤翚被任命为苏州织造兼苏州浒墅关监督；年已八旬的父亲年遐龄也获得了尚书虚衔。这一系列的举措显示了雍正帝对年羹尧家族的高度重视。
在年羹尧离京返回任所的路上，他还向雍正帝报告了山西的灾情，并请求及时赈济。雍正帝对此表示关切，并回复说希望年年岁岁都能看到年羹尧呈上的平安报喜的消息。
胤禵离任后，青海地区的蒙古和硕特部酋长罗卜藏丹津开始蠢蠢欲动，意图反抗清朝统治。西北局势因此变得紧张，雍正帝决定继续用兵西北，旨在稳定边疆的同时，也希望通过一场胜利来巩固自己的权力基础。在当时西北有宗室延信和年羹尧两人坐镇的情况下，雍正帝选择了出身汉军旗的年羹尧挂帅。
雍正元年（1723年）五月，雍正帝下令将四川、陕西、甘肃、云南四省的一切事务交由年羹尧办理，显示了对年羹尧的信任和支持。不久之后，雍正帝又以延信驻扎甘州、指挥不便为由，免去了延信的西安将军职务，改命年羹尧继配夫人的叔叔、缺乏军事经验的宗室普照署理西安将军，实际上将西安八旗驻防军的指挥权也交给了年羹尧。
同年八月，罗卜藏丹津正式起兵反清，雍正帝命令年羹尧等人派兵接应被袭击的亲清王公，并派遣在西宁的侍郎常寿前往罗卜藏丹津军中宣谕，试图令其罢兵。然而，罗卜藏丹津已决心叛乱，不仅拘禁了常寿，还率领部队进攻西宁及周边地区。
面对这一紧急局势，雍正帝于同年十月正式任命年羹尧为抚远大将军，率领大军前往西宁进行救援，并与罗卜藏丹津作战。最初，战局对清军不利，年羹尧被困西宁，但他表现得镇定自若，率领少数士兵坐在城楼上，假装城中有大量援军。罗卜藏丹津误以为其中有诈，于是率军撤退。年羹尧随即指挥军队出击，罗卜藏丹津未料到年羹尧兵力如此之少，未能做好充分准备。在战斗中，年羹尧命令军队向桌子山藏族人开炮，造成了藏族人大量的伤亡。随着岳钟琪的部队到达，直接进攻敌营，罗卜藏丹津最终败逃，仅率少数人逃离战场。
在年羹尧困守西宁期间，国舅隆科多曾秘密向雍正帝建议，应该派人牵制年羹尧，以防他倒戈造反。然而，怡亲王允祥却持反对意见，认为既然已经将大军交给年羹尧指挥，那么再派人掣肘会影响军事行动的顺利进行。雍正帝最终采纳了允祥的意见，继续信任年羹尧。
年羹尧在岳钟琪的辅助下，逐步扭转了战场上的被动局面。雍正二年（1724年）二月，年羹尧终于击败了罗卜藏丹津的主力部队，平定了青海叛乱。捷报传到京城时，正值清明节，雍正帝正在景陵祭奠先皇。得知这一消息后，雍正帝欣喜若狂，立即晋封年羹尧为一等公，并赞扬年羹尧及其部下不仅为他的“功臣”，更是他的“恩人”。
四、渐失信任
年羹尧平定青海后，继续镇守西北，处理善后事宜。在此期间，雍正帝对年羹尧的信任达到了顶峰，不仅在军事方面依赖他，就连朝中的重大事务，无论是否与军事有关，雍正帝都会私下与年羹尧商议。例如，在处理耗羡归公一事上，雍正帝采纳了山西巡抚诺敏的提议，但朝廷中的大臣们并不赞同。面对这种情况，雍正帝专门询问年羹尧的意见，表示：“此事朕不洞彻，难定是非，和你商量，你意如何？”在另一件事上，雍正帝打算将周敦颐、程颢、程颐三位儒学大家入祀孔庙，但考虑到父亲康熙帝已将朱熹入祀，如果将周、程置于朱熹之前，似乎不太妥当。雍正帝再次征求年羹尧的意见，希望他能“详细推敲奏来”。对于年羹尧的意见，雍正帝给予了高度评价，并要求大臣们仔细参考。
年羹尧的影响力不仅限于军事和政务，甚至在翰林院庶吉士的散馆考试中，雍正帝也会征求年羹尧的意见，以确定考试的等第和名次。这表明年羹尧在当时的政治舞台上几乎无所不在，其地位之高可见一斑。
然而，随着年羹尧权势的膨胀，他也逐渐与掌握人事权的吏部尚书隆科多以及掌握财政权的怡亲王允祥产生了矛盾。年羹尧在平叛期间频繁利用军功保举官员，通过密折直接向雍正帝推荐，使得他所推荐的人得以迅速升迁。这种做法导致吏部不得不为年羹尧设立专门的档案记录，称之为“年选”，这显然触动了隆科多的利益。
在财政方面，年羹尧多次请求免除四川和陕西的赔补，并要求减轻陕西亏空官员的处罚。雍正帝批准了年羹尧的请求，这使得其他省份也开始效仿，给允祥主持的清查国库亏空工作带来了很大的困扰。雍正帝意识到年羹尧与隆科多、允祥之间的矛盾，试图通过将年羹尧的儿子年熙过继给隆科多以及通过赠送允祥主管造办处所制的珐琅鼻烟壶等方式来调和三人之间的关系，但年羹尧对此反应冷淡，未能达到预期的效果。