一、宦海沉浮
刘泽清在明末是一位颇具争议的人物，他的军事才能与个人品行之间存在着鲜明的对比。在崇祯年间，刘泽清因其军事才能受到朝廷重视，并逐渐在军队中崭露头角。
崇祯三年（1630年），正值后金对明朝边境不断侵扰之际，刘泽清在一次对抗后金的战斗中表现出色。当时后金军意图占领铁厂以切断丰润城的粮食供应线，形势十分危急。驻守三屯的总兵杨肇基派遣刘泽清率军前往救援。在距离铁厂约十五里处，双方爆发激战，战斗持续至中午时分仍未分胜负。随后，刘泽清获得了援军的支持，两军合兵一处，继续向遵化推进，并在那里与后金军展开了激烈的交锋。最终，明军成功进入遵化城内。战后论功行赏，刘泽清因表现突出而被晋升两级，官至副总兵。
然而，刘泽清的仕途并非一帆风顺。崇祯五年（1632年），有人弹劾他克扣军粮，这一行为严重违反了军纪，引发了朝廷的不满。为了弥补过错，刘泽清被要求到重要的战略地点立功赎罪。次年（1633年），他再次获得朝廷的信任，被提拔为总兵，并在同年冬季试任左都督之职。在这期间，他还参与了 恢 复 登州的战役，立下了显赫的战功。
到了崇祯八年（1635年），刘泽清接到了一项新的任务——率领山东的部队负责保护漕运的安全。漕运对于明朝来说至关重要，因为它是帝国经济命脉之一，确保粮食和其他物资能够顺利地运往京城及各地。
随着后金威胁的加剧，崇祯九年（1636年），京师出现了戒严的情况。在此背景下，刘泽清奉命带领部队前往京师进行防御。皇帝朱由检命令他驻守新城，以便控制南北交通的关键节点。不久之后，他又被调遣至通州留守，并因此获得了左都督和太子太师的加封，这是对他贡献的认可。
二、镇压义军
崇祯十三年（1640年），山东遭受了严重的饥荒，导致大量灾民聚集起义。其中，曹州和濮州的起义尤为激烈。为了平定这场动荡，皇帝朱由检下令让刘泽清与总兵杨御藩联手镇压起义军。然而，在八月的时候，刘泽清被降职为右都督，并被指派镇守山东的海防。由于刘泽清认为自己在山东长大，长期镇守此地并不合适，因此请求辞去这一职务。朱由检则命令他立刻整编兵力，渡过黄河，联合其他部队迅速赶往山东支援剿匪行动。
崇祯十四年（1641年），周延儒重新入阁担任要职。刘泽清深知周延儒是个贪婪无度的人，于是趁机投其所好，以求得自己的复出。他根据周延儒从家乡宜兴北上的行程，提前从临清赶到了扬州。每天，刘泽清都会派人向周延儒的幕府报告当地的治安情况，并且准备好豪华的船只，邀请周延儒经水路北上。周延儒对此感到有些为难，担心路上的安全问题。刘泽清便安慰他说：“有我在，那些盗贼怎敢靠近相爷，妄想危害您呢？”于是周延儒同意乘坐船只前往京城。在船上，刘泽清身着戎装拜见周延儒，并表示：“山东的这些盗贼，您不用担心。如果朝廷派我前去招抚他们，很快就会安定下来。”同时，刘泽清还送给周延儒二万两黄金作为路费。周延儒非常高兴，八月进京后，刘泽清果然被重新启用为山东总兵。
崇祯十六年（1643年），农民军长时间围困开封。刘泽清接到命令前往救援开封。考虑到朱家寨距离开封城仅有八里之遥，他率领五千精兵渡过黄河，在河边扎营，并挖掘沟渠引黄河水环绕营地周围，计划沿着河岸建立八个兵营直到大堤，并修建一条两侧砌墙的通道，以便向城内输送粮食。然而，在城墙尚未完全建成之时，农民军突然袭击，双方展开了激烈的战斗。经过三天的僵持，双方都有重大伤亡。在这种情况下，刘泽清命令部队撤退，但由于撤退过于仓促，明军士兵争相抢夺船只逃离，结果许多人在混乱中落水溺亡。这次撤退不仅损失惨重，而且严重影响了明军的士气。
三、怀私观望
刘泽清的性情懦弱且私心甚重，这在明末的历史记载中多有体现。他在战场上多次表现出了这种性格特点，比如虚报战功以获取赏赐，甚至谎称自己受伤，以骗取朝廷的医药费用。有一次，他声称自己不慎从马上摔下受伤，朝廷为此奖励了他四十两白银作为医药费。
崇祯十六年（1643年），农民军在北方地区声势日益壮大，刘泽清被朝廷命令前往保定镇压起义军。然而，他并没有听从命令，而是选择留在临清，每日放纵手下士兵在当地进行抢劫。这样的行为无疑加剧了地方的混乱，并且损害了政府的威信。
随着农民军势力的增强，一些官员开始寻求安全的地方避难。给事中韩如愈和马嘉植均试图前往南方。韩如愈曾公开弹劾过刘泽清，因此两人之间的关系紧张。当韩 如 愈 途 径 东昌时，刘泽清得知这一消息后，便暗中指使手下在路上杀害了韩如愈。由于刘泽清在地方上的势力很大，无人敢将此事上报朝廷，使得这桩谋杀案得以掩盖。
在这一时期，刘泽清还率兵南下，所到之处，他的部队不仅没有起到稳定地方的作用，反而变成了肆虐一方的力量。他们沿途焚烧村落，抢劫财物，给当地百姓带来了极大的灾难。这些行为不仅败坏了刘泽清本人的形象，也让原本就岌岌可危的明王朝更加失去民心。
刘泽清的这些行为反映了晚明时期一些将领的普遍现象——在国家危机时刻，他们更多考虑的是个人利益而非国家大局。刘泽清的行为不仅损害了民众的利益，也削弱了明廷对地方的控制力，加速了明朝灭亡的过程。他的事迹成为了后世研究晚明历史时不可忽视的一部分，也提醒人们在关键时刻应当以国家和人民的利益为重。
四、江北四镇
崇祯十七年（1644年），闯王李自成领导的农民军攻破北京，导致崇祯帝朱由检自缢身亡。在这样的背景下，山海关总兵吴三桂引清军入关，大明王朝面临崩溃。这时，刘泽清等人拥立福王朱由菘登基为帝，建立了南明政权，刘泽清也因此被封为东平伯。
为了加强防御，巩固政权，朱由菘设立了所谓的“江北四镇”，即四个主要的军事防区。具体分配如下：
兴平伯高杰镇守徐州、泗州；
东平伯刘泽清防守淮安、扬州；
广昌伯刘良佐镇守凤阳、寿州；
黄得功晋为侯爵，镇守滁州、和州。
这些将领的家属都被安排在内地，以保证他们对朝廷的忠诚。
然而，随着时间的推移，“江北四镇”的将领们逐渐变得跋扈自雄。他们各自占据了各自的防区，不仅财政收入不上交朝廷，反而肆意挥霍，忽视领土和军事事务。这些将领还与朝廷中的大臣相互勾结，干预朝政，排斥异己，不断提交各种奏章，试图影响朝廷决策，破坏了原有的政治秩序。
刘泽清在这一过程中表现得尤为突出。朱由菘刚登基时，刘泽清便提出了一些极端的主张，如要求在当年五月改元，以及请求赦免和归还前任辅臣周延儒被抄没的财产。当都御史刘宗周弹劾武将们的骄横不法行为时，刘泽清两次上书弹劾刘宗周，并威胁说如果朝廷不杀掉刘宗周，他就卸职。朝廷不得不通过温和的诏书来安抚他。
刘泽清还请求禁止巡按官员调查、捉拿犯人和追缴赃款，并要求法司严厉通缉前任总督侯恂及其子侯方域。这些请求在一定程度上得到了朝廷的妥协处理。
在生活方面，刘泽清更是过着极其奢侈的生活。他在淮安设立了府邸，规模和规格堪比王府，府邸内有宽敞的居所、壮观的门馆、华丽的装饰、美丽的园林，以及林立的剑卫。不仅如此，他还热衷于声色犬马，蓄养了四十多名美妓作为侍妾。在淮安的日子里，刘泽清过着醉生梦死的生活，日日沉浸在享乐之中。
有一次，有人询问他关于守御的策略时，刘泽清的回答显得轻蔑且傲慢：“我来到这里是为了拥护福王，他应该让我享受。万一出现什么状况，我选择江南的一个郡，占据山头为王罢了。”
五、跋扈自雄
刘泽清的跋扈自雄在明末的历史中留下了深深的印记。随着农民军的兴起和明朝国力的衰落，各地的将领们开始变得越来越难以驾驭。刘泽清便是其中之一，他利用手中的权力，不仅在军事上自成体系，而且在政治上也表现出极强的影响力。
在南明弘光帝朱由菘登基之初，刘泽清就开始展示其强大的影响力。他提出了一系列大胆且带有明显私心的要求。例如，他请求将当年五月作为新帝登基后的第一个新年，以此来更改年号。此外，他还要求赦免并归还前任辅臣周延儒被抄没充作军饷的财产，这一举动明显是在为自己或某些利益集团争取利益。
当都御史刘宗周弹劾武将们的骄横不法行为时，刘泽清采取了报复行动，两次上书弹劾刘宗周，并威胁说如果朝廷不肯杀掉刘宗周，他就卸职。朝廷迫于无奈，只能通过温和的诏书来安抚他，这显示了刘泽清在当时的政治地位和影响力。
刘泽清还请求禁止巡按官员调查捉拿犯人以及追赃，这实际上是限制了中央政府对地方的监督权。他还请求法司严厉通缉前任总督侯恂及其子侯方域，这些要求都得到了朝廷不同程度的应允，进一步削弱了中央的权威。
在生活方面，刘泽清同样显得奢侈放纵。他在淮安设立府邸，府邸的规模和装饰几乎可以媲美王府。府邸内不仅有宽敞的居所和壮观的门馆，还有豪华的装饰和园林。刘泽清还热衷于声色犬马，蓄养了四十多名美妓作为侍妾。在淮安的日子里，他过着醉生梦死的生活，日日沉迷于享乐之中。
有一次，当有人询问他关于守御的策略时，刘泽清的回答显得轻蔑且傲慢：“我来到这里是为了拥护福王，他应该让我享受。万一出现什么状况，我选择江南的一个郡，占据山头为王罢了。”这番话不仅暴露了他的野心，也反映了他对国家和百姓责任的漠视。
六、降清被杀
顺治二年（1645年），随着清军南下的步伐加快，扬州陷入紧急状态。南明朝廷命令刘泽清等人前往增援，然而，刘泽清却已经暗中策划向清朝投降。他投诚后，被清廷解除了兵权，被供养在京师，结束了其戎马生涯。多尔衮赐予他两名侍女作为优待。
顺治五年（1648年），清廷授予刘泽清三等子爵的爵位，以示对其效忠的回报。
然而，到了顺治六年（1649年），刘泽清观察到当时的局势混乱，推测清朝可能不会长久统治，因此决定采取行动。他秘密派遣侄子刘之干以及麾下的副将郑隆芳、姚文昌前往南方与南明残余势力联系，试图寻找反清复明的机会。据当时的形势和刘泽清曾掌管的部分水师分析，使者很可能是与鲁监国朱以海联络，而不是永历帝朱由榔。
刘泽清认为这是反清复明的好时机，于是召集亲信李化鲸密谋反清计划。他们约定在八月十五日当天，由刘泽清在京师发动叛乱，而李化鲸等人则在地方上同时举事。李化鲸返回曹州招募兵马，暗中筹备反清事宜。
不过，清河道总督杨方兴得知了他们的计划，采取调虎离山的策略，任命李化鲸为兖州守备，试图分散其力量。李化鲸被迫提前在七月间起事，联络附近的义军拥立一位明朝宗室为王，并宣布年号为“天正”，迅速攻克了曹州、定陶、城武、东明等地。山东巨野和邻近的直隶大名府、河南归德府的百姓纷纷响应。
面对这一突发情况，清廷担心事态扩大，迅速调集三省的军队进行围剿。参加围剿的包括驻防东昌府的梅勒章京赖恼、沂州总兵佟养量、临清总兵宜永贵、保定总兵鲁国男、河南总兵高第、河北总兵孔希贵等部队。随着大批清军的涌入，义军虽奋力抵抗，但最终因实力悬殊被镇压。清军陆续夺回了东明、定陶、城武等地，并于八月初包围了曹州。
李化鲸等人见形势不利，出城谈判，交出明朝宗室，希望借此换取清军退兵。但清廷并未接受这一提议，继续围攻曹州。九月十五日，李化鲸等人再次出城谈判，却被清军扣留，并与“伪王”以及刘泽清的三个侄子一同被押解进京。
在北京，李化鲸等人与刘泽清进行了对质。刘泽清意识到密谋已败露，私自销毁了相关证据，并拒绝承认参与反清活动。但是，他的婢女揭发了真相。经过清廷大臣的会审后，刘泽清及其弟弟、侄子、李化鲸等人因谋反罪被判处死刑。顺治六年十月二十五日，刘泽清及其同谋者被押赴刑场，执行凌迟处决。
四、结语
刘泽清的一生，是乱世中枭雄的缩影。他既有过英勇抗敌、保家卫国的壮举，也有过背信弃义、投降叛变的污点。他的命运，既有个人选择的因素，也有时代背景的推波助澜。在那个动荡不安的年代里，忠诚与背叛、英勇与懦弱、生存与死亡交织在一起，构成了一幅复杂多变的历史画卷。刘泽清的故事，提醒我们在评价历史人物时应当全面客观，既要看到他们的光辉一面，也要正视他们的阴暗角落。只有这样，我们才能更加深刻地理解历史、认识人性。