伦敦东南。
一辆黑色的马车停在国王私人城堡温莎堡外，小皮特神色严峻地下了车，抬头看向面前灰白色的古堡，不由得深吸了一口气。
眼下他必须取得国王陛下的支持，否则将很难渡过此次危机。
是的，伦敦煤气路灯的事情已经演化成了一场严重的政治危机。
小皮特起初以为只是损失几十万英镑而已，但他很快就得知，伦敦有大量公司倒闭，上千工人失业，并在市政厅发生了暴力冲突。
而直到此时，他仍未意识到事情的严重性。
结果在上周四，伦敦马诺投资银行和劳埃德银行爆发了挤兑事件——这两家银行曾向煤气路灯项目的分包商提供巨额贷款，这些钱大概率都收不回来了。
得到消息的伦敦市民因担心两家银行会因此破产，就如最近大量破产的那些公司一般，于是他们疯狂地涌向银行取钱。
马诺投资银行仅过了两天就顶不住了，宣布暂时停止取款业务。而这却引发了储户更大的恐慌——看来银行是真的没钱了！前来挤兑的人数顿时翻了几番。
这就是金融的杠杆效应。一家资本足有上百万英镑的银行，却会因为不到十万镑的不良债务，导致整个资金链断裂，进而破产。
很快，挤兑现象有了向其他银行蔓延的趋势——所有和煤气路灯项目有资金往来的银行，都成了民众怀疑的目标——小皮特终于坐不住了。
虽然辉格党还没有利用此事发难，但小皮特很清楚，他们是在寻找给自己致命一击的机会。
实际上，按照目前的局面，银行很快就会大面积出现问题，届时就算反对党什么也不做，自己都得从唐宁街十号滚蛋。
一身黑色礼服的斯图尔特爵士从城堡里迎了出来，当小皮特看到他那张英俊的脸庞，顿觉心中踏实了不少。
“国王陛下正在等您。”斯图尔特爵士躬身向身侧示意，“请随我来。”
进了古堡大门，沿着回廊走出一段，斯图尔特爵士趁身后的随从没注意，伸手握住了小皮特的手，并轻柔地捏了两下，低声道：“别紧张，我已经向陛下提过这事儿了，他的反应还算平静。他最近很关注北美的事情，但别提爱尔兰……
“哦，最近陛下的病情稳定，你可以跟他多聊一阵。”
小皮特反手握住了他的手，放在自己额前摩挲着，那种安心的感觉更加浓郁了。
他抬眼看向斯图尔特爵士，眼神中充满了依赖与感激。后者则对他微微点头。
两人谁也没再说什么，却都默契地知道了对方的意思。
是的，他们是一对秘密情侣。
小皮特当初能得到乔治三世的器重，也离不开作为国王秘书的斯图尔特的大力支持。
不多时，斯图尔特推开国王办公室的大门，朝屋里道：“陛下，皮特先生来了。”
“哦，进来吧。”桌子后面传出有些沙哑的声音。
小皮特抬眼看去，就见乔治三世靠坐在椅子上，身上穿着白色厚麻布制成的“病号服”，满脸胡茬，脸和脖子上都有勒痕，神色显得颇为疲惫，显然是刚经过治疗的样子。
他忙上前躬身行礼：“陛下。”
乔治三世摆了摆手，朝左侧的椅子示意：“坐吧。你来这儿是为了伦敦煤气路灯的事情吧？”
“是的，陛下。”
“那么，你有什么打算呢？”
“现在有部分银行受到了波及，所以会有些棘手……”小皮特遂将银行遭挤兑的事情说了一遍。
乔治三世叹了口气：“所以，必须有一笔资金用来应付储户，绝不能出现第一家破产的银行。”
只要银行能坚持住，最多一两个月，人们就会重新建立起对银行的信心，从而停止挤兑。
但如果有银行倒闭，恐慌情况就会迅速蔓延，增加挤兑的情况，后面不知道还要有多少银行完蛋。
“是的，陛下。”小皮特点头，“至少70万英镑。”
“你想到办法了吗？”国王知道首相这不是在向自己要钱，因为他也没什么钱。
小皮特犹豫了一下，道：“亨利·霍普先生，就是那位荷兰银行家，维也纳已对他发出了通缉。而他目前仍在伦敦。
“如果我们将他交给利奥波德二世陛下，对两国的关系将起到非常大的促进作用。”
乔治三世摸了摸下巴上的胡子，平静道：“对于有利外交的事情，您就放手去做吧。不过我记得他先前拿出了一笔钱去实施他的计划，剩下的财产够70万镑吗？”
“应该是不够。不过与他同来的那个荷兰投资人，范凯维奇，也曾参与了那项贸易计划。我们完全可以将他按照同案犯处理。”
乔治三世微微颔首：“有了资金之后，其他方面的问题你准备怎么解决？”
“上周我们发现了商贸信用银行老板的尸体。”小皮特道，“是自杀的，并且留下了遗书，说他本想借煤气路灯项目扩大银行业务，结果遇到了技术难题，导致工程无法交付。
“他在将筹措到的资金耗尽之后，已无力维持工程，于是选择自杀。”
乔治三世冷笑一声：“呵，你信吗？”
“我……”小皮特斟酌了一下，看向国王道，“我们应该选择相信。”
如果英国政府认可遗书上的说法，那么首先整件事情的幕后主使就先落网了，虽然是死的，但民众的情绪起码有了宣泄口。这远好于让犯人逍遥法外，那样的话，到十几年后依旧会有人提起这案子。
其次，被骗的资金也有了着落——都被戈德米德用在了路灯项目上，虽然花费莫名其妙地高，但这个缺口就不用再补了。
看到国王点头，小皮特松了口气，继续道：“政府这边，会对伦敦市长赫伯特，以及涉及煤气路灯的官员提出起诉……”
乔治三世打断他道：“不用这样，赫伯特只是被骗子们蒙蔽了而已，就如每一个世人都会犯错。将他免职就行了。”
小皮特立刻明白了国王的用意。
这项目能交给闪电公司，赫伯特几乎可以确定是收了贿赂。如果到时候再查出贪污的事情，民众对煤气路灯项目的怒气只会更大。
(本章完)