自商周始，中华与海外的贸易便从未断绝。海上丝绸之路，发展于春秋战国，形成于秦汉，兴于唐宋，转变于明清。
宋初为防白银外流，朝廷一度实施海禁，但由于战败失地赔款，加之唐朝之后，随着吐蕃与西夏强盛，陆地外贸遭受打击，不得不开放海禁。
加之造船业的发展，南宋时，与宋通商的国家已有五十余个。有广州、临安、明州（今zj省nb市）三个市舶司，年出口额曾经达到五千万贯以上，进口额也有三千万贯以上。
彼时中华与世界的联系已经紧密。如沈放一般，能拿到些稀奇古怪的南洋水果和稀罕玩意，在当时已是寻常。
南宋海路主要有二：一条是从广州、泉州、明州等港口出发，通往东南亚、南亚、西亚、甚至非洲等地，称之南洋航线。另一条是从明州、杭州、登州等港口出发，通往朝鲜、日本、琉球等地，谓之东洋航线。
此乃朝廷许可的贸易之地，往来的商船皆要登记造册，并且交付不菲的税金。
但海外贸易既然有利可图，自有人铤而走险或是另辟蹊径。海鲸帮出海，自来都是偷偷摸摸。大宋亦有海上的战船，专司缉捕私贩之渔船。
除却这两条线路，长久以来，中华南北，诸多贸易，其实也走海路。广州的商船可沿东南沿海，北上直达山东、直沽寨（今天津）、沈州（今沈阳）。海上行路，与江湖运河一样，日夜兼程，比马匹也是不慢，兼且大船所载货物更是远胜马车。
金吞并大宋半壁江山之后，宋人对北上海道严加防范，长期“禁闽、广、淮、浙海舶商贩山东，虑为金人乡导。”并“命楚州（今安徽bb市和cz市一带）兵马钤辖羊滋专一措置沿淮、海盗贼。”
此际楚州沿海，一处极其隐蔽的小港口之内，正泊着一艘大船。
唐朝以前，此地还是茫茫大海。建炎二年（1128年），黄河“夺泗入淮”，大量泥沙在海区淤积，将海岸不断向东推移。这个过程从未停歇，到了明朝之后，就会有如今的射阳县。
宋金大战，此地一直是烽火前沿，来来回回，数易其手。金人航海之术远不如宋，但即便如此，宋人也不敢大意，在此段布置战船，来回巡视，以防金人运兵自海上趁虚而入。
这船足有十七八丈长，前中后三根桅杆高高竖起，绳索密布，船上人来人往，忙碌不停，正待出海。船首左侧舷之上，有“福运”二字，字迹斑驳，勉强能辨。
宋朝严控船只海运，凡专业行船之家均需另行造籍，编为船户，并行保甲。更有市舶司，对来往船只课税造册，客船商船一样自有名号，出海需有“公凭”，注明船名、人员几何、所运何物、始终之地等等。
这“福运”船名二字却有明显涂抹痕迹，乃是后改，只为遮人耳目。“福运”二字之后，还有一图形，也是模糊不清，但细看，乃是一条大鱼之形。
这乃是一艘私易的客货船，更是挂着海鲸帮的名号。海上走私贩运之事，屡禁不止，但多是小货船，如此之大的客货船却是少见，只有海鲸帮这般的财大气粗才置办的起。
可这船实际却非海鲸帮之所属。船家名叫海平潮，乃是个独来独往的私贩。
宋有《市舶法》，后又有专惩海上私易的《漏舶法》，皆是史无前例。陆上禁榷所止的盐、茶、铁、酒等，犯之为私易。海上货运，凡不与市舶司呈报，一应货物，皆属不轨，称之“漏舶”，其罪也从严。这提着脑袋做的买卖，自不能用真名。海平潮原不姓海，干了几十年贩私生计，本名早无人提起，甚至儿女，都随了“海”姓。
此人混迹海上多年，做事颇有些手段。海鲸帮一直试图招揽，海平潮只是不肯。但他为人精明，与海鲸帮非但未曾破脸，反是相处融洽，与帮中多位长老都是相交甚笃。他船上这头海鲸帮的大鱼，自也是人家首肯刻上。
海鲸帮在海上名声响亮，看到这条大鱼，一路海贼、官、商都要给几分面子。
此际船头之上，一个身材不高，满面黢黑，六旬上下的白发老者，正与一个宋官说话。
这老者正是海平潮，面前的官员恰是此处主持海禁的兵马钤辖何竟方。如此一艘大船，若说要瞒天过海，在港口盘踞多日，不入官家眼线，那纯属痴人说梦。
瞧两人说说笑笑，自是早有勾结。
正听海平潮道：“方才来的究竟是何等贵客，竟要何大人亲自来接。可否透露一二，小老儿也不至怠慢得罪了客人。”
何竟方道：“你不是也瞧见了，人家脸也不露，正眼也不瞅我，直接下仓歇息去了。什么人物，我哪知道，反正小不了，得罪不得。”回头朝后看了看，见眼前忙忙碌碌，一船船工来来去去，微微皱眉，接道：“这当是个爱清净的，你这船上都是粗人，可别在人家面前晃来晃去，招人嫌弃。你也机灵点，千万莫要前去东问西问，一发连我也受你牵连。”
海平潮忙道：“小老儿理会得，麻雀岂能攀凤凰。除了一日三餐，他不来寻我，我是万万不敢去骚扰。”
何竟方微微点头，道：“这就对了，咱不求有功，但求无过。太太平平把人送到地方，自然万事大吉。”忽地面色一变，道：“怎地还有闲人上船？”
顺着他目光所视，正有三人顺着架在岸边的木板行上船来。三人却是两拨，并非一路。前面一个，两鬓白发，拄着拐杖，背着个药箱，似个走方的郎中。身后数丈跟着两人，一男一女，似是一对夫妻。
海平潮赔笑道：“乃是一早商定的，丐帮送来的三位客人，说是一道要去天津府。”