自从汉武帝推崇独尊儒术之后，儒家思想就成为了历代统治者的正统思想。
但这也并不意味着儒家的发展一直顺风顺水，也有遭遇低谷期。
在五代十国时期，遭遇了百年的天下大乱。
于是佛道两家兴盛，儒家走向衰败。
自隋文帝杨坚统一天下，儒家才开始有所起色。
一直到宋朝，程朱理学的诞生，儒家才迎来了大发展。
儒家发展的第三阶段，儒释道三教合一的程朱理学促进了儒家的繁荣。
程朱理学作为中国古代社会后期的主流意识形态，从北宋开始兴起成为官方显学，占据了统治地位。
其统治时间之长，影响之深远，远远超过了以往任何一种思想意识形态。
虽然程朱理学曾一度繁盛，但由于古代统治者对其进行扭曲等原因渐渐走向衰落，因此从古至今对程朱理学的评价呈现出褒贬不一的局面。
程朱理学的相关争议也是接连不断，其中主要有两个争议点。
存天理，灭人欲的思想，以及程朱理学中对妇女的精神枷锁内容。
程朱理学从诞生那一刻起，就被用来维护中央政权的统治，因此得到了独尊的正统地位。
宋朝后面的各朝统治者，也将程朱理学做为挽救国家危机的思想武器。
“在唐代藩镇割据、唐末农民战争和五代十国分裂之后，建立起了赵宋政权。”
“为了社会的安定，为了避免割据分裂，在军事、政治、财政各方面都采取了加强封建专制主义的中央集权的措施。”
“在当时全国范围的经济得到发展的基础之上，北宋的中央朝廷的统治力量强化了。”
“对老百姓的剥削和压迫也就更加加重，阶级矛盾也就日益加剧。”
“北宋朝廷，对内加强了封建专制主义的中央集权。”
“对外却采取了忍辱退让的政策，每年以大量的岁币送给北方辽国的统治者。”
“这也加重了对老百姓的剥削，同时大官僚大地主进行土地兼并也日益严重。”
“在这样的情况下，封建统治阶级与农民之间的阶级矛盾日益尖锐化深刻化。”
“赵宋封建统治集团，在加强政治上的统治之外，更注重加强思想上的统治。”
“隋唐时代的佛教唯心主义，是占统治地位的哲学思想之一。”
“黄巢起义的农民战争，扫荡了唐代门阀世族的残余势力。”
“庶族地主得势以后，又分化出了有封建特权的官僚地主阶层。”
“官僚地主虽然和过去的门阀世族情况不同，但是它们实际上代替了门阀世族的统治地位。”
“宋代的封建官僚士大夫，为了调整封建统治阶级的内部关系。”
“经过长期的酝酿之后，终于发明出一种以儒家学说为中心的新的思想体系，这就是理学。”
“理学是以反对佛学、道学的姿态出现的，一方面指责了佛道的虚无主义，认为它破坏了封建的伦理秩序。”
“另一方面又从佛教与道家思想那里吸取许多观点，作为丰富自己哲学体系的养料。”
“从某种意义上说，理学思想体系是儒家思想和佛教与道家的一种融合。”
“理学是儒学经历了魏晋、隋唐时期道、释二家思想的挑战和激荡之后，其主流地位重新确立和发扬光大的时期。”
“北宋年间学统四起，理学在此间亦迅速兴起。”
“理学的进一步发展是形成以北宋五子为代表的学术流派，即周敦颐、张载、邵雍、程颢、程颐。”
“朱熹为宋代理学的集大成者，其学派为闽学，后人称之为程朱理学。”
“宋儒对儒学的创造性重建，突出地表现在消融了佛教禅宗的心性论。”
“把做圣贤的工夫，即挺立道德的主体性放在了第一位。”
“理学的重建，是外来文化和中国传统文化融台的产物。”
“不仅使儒学重放光彩，而且进一步确立了中华文化作为东方文化杰出代表的地位。”
王安石：程朱理学之所以能够兴盛，是特定的时代背景造成的。
唐五代以后，政治风气腐化，时有杀戮现象出现。
加上唐末藩镇割据，五代十国的长期混战，造成了社会的动乱和分裂。
正常的社会秩序被破坏，致使纲常衰败，道德沦丧，精神迷惑。
宋朝统一后，君主为稳定社会统治、加强中央集权，百姓也需要重新建立一个新的思想。
一些士大夫们便从儒学中寻找新出路，将儒、释、道三种学说杂糅结合并以儒学为主，进而产生了理学。
除了这一历史背景，还有学术背景。
无论是宋朝政权还是北方少数民族政权，都不遗余力地宣称自己为正统。
从西汉独尊儒术开始，儒学就已经确立了它的正统地位。
按照这一政治传统，中央政权的合法继承者必须尊孔崇儒，以儒家学说作为政治理论。
宋朝的君主为了维护自己的统治，维护王朝的稳定，迫切的想要建立一种新的意识学说。