其实，这场战争和本书主角伐邺城之战颇为相似，但也有差别。
先说刘裕伐南燕之战。
时间：
东晋义熙五年（409）4月开始。
目标：
南燕都城广固（今青州市西北）。
前序：
5月，刘裕率军乘船至下邳，因沂水较浅，他从南方带来的舰船又太大，于是下船行军，陆路进至琅琊。
所过之处，三十里筑一城，囤积物资，以防鲜卑抄掠粮道。
6月，刘裕抵达大岘山。
进军南燕都城广固，有三条路。
一条是越大岘山，过莒县、临朐，直插广固，距离较近。
一条是向东迂回，沿着今天山东西南部，绕一个圈，再自东向西，距离较远。
一条是向西，走莱芜谷道，距离并不远，但在三条路中最难走。
刘裕选择的是第一条路线。
但大岘山在整个北方算不得什么大山，可在山东，却有“齐南天险”之称，且附近多为丘陵山区，绵延数十里，最好走的驿道上筑有关城，曰“大岘关”。
这个时候，南燕朝廷起了争执。
一方恃勇轻敌，以皇帝慕容超为首，他们有具装甲骑、有重骑兵，有轻骑兵，还有大量步兵，又是本土作战，有补给优势，觉得该与刘裕厮杀。
一方以征虏将军公孙五楼为首，他认为应该据守大岘关，凭坚城消耗刘裕锐气，然后派骑兵深入敌后，抄掠刘裕粮道。
争执到最后，慕容超的意见占了上风。
他的理由是：一、在大岘山作战，完全无法发挥他们的骑兵优势，反而是刘裕的步兵如鱼得水；
二、大岘关不一定守得住，这毕竟不是什么雄关险隘；
三、刘裕完全可以绕路，不走大岘山。
四、主守派还要求坚壁清野，铲除地里尚未成熟的青苗，下一年还活不活？
于是，最后定下了计议，弃守大岘山，将刘裕放进山北，在空旷的平原上，用骑兵玩死他——“不如纵使入岘，以精骑蹂之，何忧不克？”
同月，刘裕主力通过大岘山，一路向北，进至临朐以南。
燕将公孙五楼等人率步、骑五万进屯临朐。
燕主慕容超自率步、骑四万继之。
刘裕此时的兵力构成：一、精锐步兵约三万人，应该是比较能打的，经验丰富，技艺出众，耐远征苦战；二、普通杂兵七万人；三、轻骑兵几千，应该不超过一万，故总兵力不超过十一万，其中十万人是步兵。
第一战：巨蔑水（弥河）之战。
公孙五楼vs孟龙符。
前者是南燕征虏将军，兵力“数千骑”。
后者是刘裕先锋，兵力不详，但应是一支步骑混合的部队，孟统骑兵，沈田子兄弟带步兵，可能是他们家的江东部曲老底子，战斗力较强。
双方大战，公孙五楼败。
孟龙符率骑兵追击，因为马跑得太快，与大部队脱节，结果单骑冲入燕军阵中，力竭战死。
部将刘钟率军赶至，拼死夺回孟龙符尸体。
公孙五楼一看有便宜占啊，于是又卷土重来。
晋军失了大将，欲退。
参军沈田子振臂大呼道：“今退必死，力战乃生。”
遂与兄弟沈林子与燕军大战，燕军为之破胆。
这一战主要是骑战，南燕败，东晋胜，但折了先锋将领。于是公孙五楼又率骑兵冲了回来，被沈田子兄弟击退。
战斗结束。
公孙五楼率败军退回临朐，刘裕主力继续前进——
“裕以车四千乘为左右翼，方轨徐行，部伍齐整，车悉张幔，御者执矟，又以轻骑兵为游军，警戒前行。”
简单说，就是步兵居中，战车位于两侧，轻骑兵在外围警戒游弋。