就在李徽献出穿越之后初吻的这个夜晚。距离居巢县东北方向六百里的广陵城外，一支庞大的军队正在夜风之中开拔。
那是桓温率领的前往寿阳作战的兵马。马步军三万，外加后勤运粮和运输辎重的人力三万，号称十万大军，浩浩荡荡连夜开拔，进攻寿阳。
自从去年十月里坊头大败之后，桓温的心情就没有好过。五万大军败退山阳，收拢残兵之后只剩下一万兵马活着回来了。而且船只粮草辎重被遗弃的，被自己焚毁的，被敌人缴获的不计其数。
这是一次令人难堪的惨败，原本气势汹汹而去，想要夺取燕国首都邺城。结果，在坊头受阻于粮草难以为继，距离邺城只有几十里却不能寸进。
到最后，被慕容垂诡计得手，在襄邑被慕容垂骑兵前后夹击，大败而归。
而秦国人也乘机插了一脚，痛打落水狗，在桓温的家乡谯县突袭成功，又杀了一万晋军。
这对桓温而言，简直是奇耻大辱，是难以忍受的失败。
其实，若但但只是兵败倒也罢了，毕竟桓大司马一生也没打过几次胜仗。胜败乃兵家常事，战败其实也没什么。但问题是，此次北伐损失太大，战败之后对于自己的实力和声望都是巨大的打击。
兵败之后，朝廷里立刻便有各种幸灾乐祸的声音，立刻便有曾经依附于桓氏的家族倒戈。朝廷里王谢大族以及庾氏众人欢喜雀跃，仿佛遇到了什么天大的喜事一般。桓氏及其所属人员都抬不起头来。
桓温当然不能容忍这次失败，他必须找回场子，必须想尽一切办法立威。推卸责任便是他第一件要做的事。豫州刺史袁真便是那个背黑锅的人。
大司马参军郗超给桓温出了这个主意，将责任归咎于豫州刺史袁真头上。桓温起初觉得有些不妥，因为他意识到一旦这么做，袁真必不肯认罪，事情会弄到不可收拾的地步。
但经过郗超的分析之后，桓温立刻释然了。并且认为这是一步绝妙的好棋了。
“坊头之败，袁真豫州军行动缓慢，未能打通石门，本就有过。退兵之际，袁真迅速回撤，未能同北伐大军主力形成交叉掩护，从侧翼保护主力撤退，从而给了秦军侧翼追击的机会。袁真难辞其疚。这两个过错便已经足够治他的罪了。桓公不是让他顶罪，而是他本就有罪。这是问责于他，情理之中。”
“桓公此次北伐的目的其实和胜败无关，胜固欣然，败也未必是坏事。今日之败，可知君子小人，可知人心真伪。那些虚与委蛇投机之辈纷纷暴露无遗，桓公也看清楚了他们的面目，这难道不是一件好事么？景兴认为，这恰恰是一次洞悉人心的机会。”
“况且，桓公北伐之目的，无非是得隆望实地，为大事所计。现如今，虽然暂时失利，但京口徐兖已然在手，不可谓未有所得。兵败之后，有人说桓公望实俱损，然在景兴看来，所损者乃隆望，而非实力。得京口徐兖之地，实力反而更加增强了才是。现如今，荆扬江徐兖皆在公手，江左大镇，皆为桓公所掌。建康周边，所缺者唯有江北豫州之地。豫州一旦入桓公之手，则八门金锁锁建康，天下如瓮中之鳖耳。故而，逼袁真反，乘机平豫州而夺之，此乃上策之谋也。”
“景兴认为，一旦追责，袁真必反。桓公率军平叛，一则可恢复声望，二则可得豫州，何乐而不为？只不过，唯一所虑者，便是袁真可能会狗急跳墙，投秦联燕，届时恐有波折。但成大事者，又岂能蛇鼠两端踌躇不前。以桓公之雄才，当知轻重缓急，得失之度也。”
这是大司马参军郗超向桓温分析的一段话。郗超此人为了献媚于桓温，不惜牺牲家族利益，不惜连他郗氏祖业都拱手送上。他欺骗父亲郗愔，伪造其信件，拱手将京口重镇徐兖两州送给了桓温。
但是不得不说，郗超对于形势的分析是极为正确的，也是有大局观的。
桓温第三次北伐的失败虽然损失惨重，但他也借北伐的名头得到了京口和徐兖二州。现在大晋的局面是，长江上游的重镇荆州是由桓温的次弟桓豁掌握，江州由桓温五弟桓冲执掌，桓温本人领扬州，掌京口徐兖等地军事兵马。现在整个建康城的周边除了江北的豫州不在桓氏掌握之下外，其余的都是桓氏的势力范围。
只要拔掉豫州袁真这个眼中钉肉中刺，那么建康便是一座孤城，将被完全的封锁在桓温的势力范围之内。建康城中虽有五万精锐中军拱卫，但如果一旦举事，建康城将孤立无援。
因此，解决袁真便显得极为重要，而且对于整个大局也是一着最后的杀招。
桓温何等样人？他当然知道郗超说的这些话都是大实话，都是自己心中所想的。大大的夸赞了郗超之后，桓温采纳了他的建议。
后来发生的事情如桓温郗超等人所料，袁真怎肯束手就擒，果然据寿阳而反。事情一步步的按照桓温和郗超所希望的方向发展。
今年二月，桓温率军移镇广陵，开始积极备战讨伐寿阳袁真叛军。入春之后，桓温便打算发动进攻的。但正如郗超之前所担心的，袁真为了自保，同秦国和燕国都取得了联系，请求他们在自己遭到进攻的时候施以援手。
得知这个消息后，桓温不得不暂停了进攻的计划。一则大败之后广陵兵马人数不多，一旦进攻寿阳不能得手，拖延起来的话便会遭到秦人和燕人的联合进攻。
寿阳是一座边境城池，城防坚固，袁真手下有三万豫州兵，那可不是个软柿子。倘若攻寿阳失败，那么不但夺豫州的计划全盘失败，他桓大司马连个寿阳叛军都解决不了，见岂不是更成了天下人口中的笑话。
这年头，实力固然重要，但是声望也同样重要。声望高隆，天下归心，一切都水到渠成。否则，便要用非常手段，行兵戈强夺之事。那是桓温心目中的下策。
大晋国中，高门大阀根深蒂固，实力雄厚。得不到他们的支持，事情也很难成功。勉强为之，必会天下大乱，到时候非担自己要的东西得不到，反而可能会破坏南北格局。
这些事，桓温是想的很清楚的。所以，他决定按兵不动，等待恰当的时机再行动。同时，从姑塾等其他地方调集兵马粮草前来，做好更加完全的准备。
不但如此，他还命人送信给自己的三弟桓豁，让他派出数千兵马抵达庐江郡，伪装作庐江郡兵，归于自己的侄儿桓序手下。届时作为进攻寿阳的协助兵马，协同进攻。
让桓温没想到的是，此举居然有了意外的收获。四月底，桓序在合肥县北同抢粮的寿阳叛军交战，竟然擒获了袁真的儿子袁谨，歼敌上千人。消息传来，桓温大喜过望。
他立刻命桓序将袁谨押往广陵，之后又派人送往京城炫耀。有了袁谨这个人质，攻寿阳的行动又多了一分胜算。
六月将末，桓温终于等到了出兵的机会。因为秦国和燕国开战了。