吕开山被抬回来，下颌留着短须的瘦高男人，来看了一眼躺在病床上的族弟，简单地客气了几句。
也是姓吕的瘦高男人其实已经藏在隐蔽的临街小楼里，目睹了吕开山上当受伤，差点送命的全过程。他也十分明白，吕开山真不是那位耍枪的大个子和黄柏二人联手之敌，可就是忍不住把吕开山往那方面去想。
果然如黄柏所料，把吕开山干趴下的次日清晨，已经荣升崇关关防郎将黄将军私人记室的沈先生一打开衙署大门，就见着黑鸦鸦一大堆人头在门外蹿动，都是来向黄将军表忠心献殷勤的。
正在端碗喝粥的黄柏听了沈先生通报，大手一挥：“把带礼品的留下，空手来的都撵走。”
沈先生一怔之后，旋即又会心而笑，出门照办。
陪在黄柏左右的蒋丽待沈先生走远了，才小心翼翼酝酿措词规劝上司：“黄将军初来乍到，如此……不好吧？”
马儿娘的厨艺的确不赖。肥肉煲咸菜，浓稠的小黄米粥，早餐就把黄将军撑得肚子圆滚坐在长凳上直哼哼。
“如何不好了？”黄柏摸着肚子哈哈大笑。
蒋丽憋了半天，鼓起勇气，腾地站起来，激动得面红耳赤，大声回答：“听闻黄将军素来清正，不意今日……”
将丽话未说完，黄柏早已起身，拍拍蒋丽的肩头，大步流星走出门去。
刚要进门吃早餐的沈先生正好看到蒋丽的窘境，连忙招呼蒋丽坐下边吃边聊。
蒋丽如同泄气的皮囊，闷头扒粥。
沈先生吃饱搁下筷箸，才悠悠开导蒋丽：“黄将军不是贪财。门外那些，都是些墙头草，可墙头草也分聪明和……比较实诚的，空手而来，都是些聪明人，大约早就打探过黄将军的为人，而那些提着东西来的，都是比较实诚的人。聪明的人和实诚的人，黄将军当然得分别对待，崇关现在内外交困，黄将军得尽量笼络那些实心眼儿墙头草。”
一碗热粥，蒋丽吃得满头大汗，痛快淋漓。
两个回合，黄柏看起来是赢得干脆利落。黄柏自已心知肚明，如果不是偶遇了杨大个子，与崇关地面上的地头蛇两场见血硬撼，自个儿就是长了三颗脑袋，也都全部挂上了崇关城楼。
黄柏赌过钱，也赌过命，深知十赌九输的道理。前两局越是赢得漂亮，说不定第三局或第四局，就更加输得一败涂地。
尽管黄柏已经对崇关的浑水有了足够戒心，但还是出了纰漏。马刻鹄跟着他娘还带着两名衙署护卫出门买些纸笔和油盐酱醋，被三四个蒙面的贼人袭击。幸好遇到一位提着银子入过将军衙署的墙头草都头，那都头在衙署里见过小衙内，便一边拼着性命护着这娘俩，一边大声疾呼，招来了巡街的兵卒，才把贼人吓走。
马儿娘没受伤，马刻鹄背上被削了一刀，实属侥幸，否则就不是皮肉之伤了，两位护卫和忠心耿耿的都头都挂了彩，不卧床休养二三个月下不了床。
黄柏来看了娘俩，看到马刻鹄趴在床上，咬紧牙关忍住痛疼，大拇指一伸，打趣道：“好样的，不愧是马伏波后人，被砍了那么长的口子，都能硬扛着不喊不哭。当兵的都要被刀砍，还打算投军吗？”
马刻鹄硬提一口心气，大声回答：“老子就是要投军当兵！”