「血脉潜力，三阶！」
望着面前暗淡无光的测试石碑，洛川神情失落，嘴角挂着一丝自嘲的笑容。
他的拳头握紧又松开，指甲一次又一次刺入掌心——似乎想要紧紧抓住那看不见的机遇，却又无能为力，只能任其像泥鳅一样从手心溜走。
「小郎君，你的名字是叫洛川，对吧？」石碑旁边，一个教习打扮的中年男子用客气而生分的口吻说道，「很感谢你愿意认可并报考我们天阳书院。
「不过很可惜，今年来报名的优秀年轻人实在太多。尽管你的表现和徐统领为你写的荐书让人印象深刻，但我们依旧不得不遗憾地告诉你，你没有达到天阳书院的录取标准，我们无法为你提供入学的名额。」
此时在洛川的背后，数以百计的修行者如长龙般蜿蜒排列。
他们窃窃私语，声音虽小却难以掩饰内心的紧张与焦虑，脸上神情复杂。
「我记得，往年只要血脉潜力达到三阶，三大书院便任意挑选。可今年，唉，真是竞争激烈，连门槛都抬高了！」
「还不是因为最近昭国在跟炎灵族打仗，全国的散修都被强行征召入伍，只有书院学子能够免除服役。你瞧瞧咱们背后，为了躲避兵役，连花甲之年的老头子都来报名了。」
「哎，这可怎么办呢？去年我因为没有荐书，已被朝阳城三大书院悉数拒绝。今年，我花了整整一百两银子，才从吴教习那里求得一份荐书。难道我又将无功而返，重蹈覆辙吗？」
这些人的话落入洛川的耳中，就像尖锐的箭矢穿透了他的心，每一句都带着刺人的锋芒，令他分外烦躁。
在来到天阳书院之前，他已经接连去了忘忧书院和云阆书院，但都被无情地拒之门外。
灵霄世界，血脉至上。
从出生的那一刻起，血脉就如同烙印一般，深深地刻印在每一个人的体内，几乎决定了一个人的修行天赋与潜力，乃至未来的命运。
血脉潜力越高，往往意味着与天地灵气更亲和，或是体质比常人更强横，或是真元运转效率比别人更高。
这也意味着他们更容易达到更高的修行境界，并因此拥有更高的社会地位。
其实洛川的三阶血脉天赋并不算太差。毕竟徐统领不可能给一个彻头彻尾的修行废柴写荐书，那样做只会让自己丢脸。
洛川曾天真地以为，自己成为书院学子，已是板上钉钉之事。
他早已在心中描摹出一幅未来的画卷，幻想着日后能借着书院学子的身份扶摇直上，稳稳扎根于朝阳城的上层社会。
那时，他将拥有一间宽敞气派的四合院，可以将一辈子都未曾穿过丝绸衣服的母亲接来享福，再与温柔贤惠的妻子生几个大胖小子，看着他们在院落中像自己儿时那样无忧无虑地追逐打闹。
然而，这个世界却比他想象中的要复杂得多。
那白发青年说的没错，三大书院除了正式的考核外，确实还隐藏着一些无形的门槛。
比如，当洛川前往忘忧书院时，被守在门口的一个杂役拦住了去路。
那杂役指责他衣冠不整，不能进入那庄重肃穆的书院，认为这样会玷污了书院中神圣的氛围。
听到这话，洛川在烈日下费尽心思地整理了许久的衣着，但那杂役仍旧是连连摇头，表示不满。
大约过了一刻钟，一个衣着光鲜、满身金饰的年轻胖子走了过来。
他笑容满面地和杂役打招呼，随后递上一个精美的盒子，嘴里还说着：「这是我家乡的土特产悟道茶，一点小小心意，还请兄台笑纳。」
那个之前对洛川态度冷淡的杂役 ，此刻却笑得合不拢嘴，就像一朵盛开的烂柿花。
他一边说着「这怎么好意思，太客气了」，一边将那盒悟道茶熟练地藏入怀中，然后热情洋溢地让胖子进入了书院。
洛川站在原地，看着这一幕，内心挣扎不定。
他有一个习惯性的小动作——每当心情烦躁时，总喜欢两只手互相摩擦。
此刻，他的双手就如同钻木取火一般，手心烫得几乎要冒烟。
他内心深处坚定地认为胖子的行为是不道德的，对此充满了鄙视。然而，他又不愿因此而放弃参加入学考核的机会，不想让自己的前途在此断送。
最终，母亲出行前那充满殷切期盼的眼神浮现在他的脑海中，让他的上进心暂时战胜了内心的道德洁癖。
遗憾的是，除了身上这件丝绸衣裳外，他并没有其他值钱的财物。
当然，他也不能用行李中那些破旧的锅碗瓢盆去行贿。
经过深思熟虑，他最终深吸一口气，从白发青年赠予的布袋中掏出一些碎银，脸上挂着假面具般尴尬的笑容，将银子一把塞进了杂役的手中。
随后，他像只受惊的兔子，捂着脸，迅速跑进了忘忧书院的树荫里。
他的心中充满了羞耻感，生怕这种丢人的事情被他人看到，就像勾栏里的害怕接客时遇到熟人一般。
再比如，当洛川前往云阆书院时，他目睹了上千名参加考核的修行者排成的长龙。队伍从书院的主楼起始，一路蜿蜒绕过了湖泊，直至延伸到书院外的大街对面。
人头攒动，声音鼎沸。
洛川手持荐书，默默地站到了队伍的最末端。
然而，队伍的行进速度却慢如蜗牛，每一步都仿佛耗费了极大的力气。几个时辰过去了，洛川才终于从街对面艰难地挪进了书院的大门。
前后的人们开始不耐烦地骂骂咧咧，抱怨着这漫长的等待。
洛川心中也不禁焦急起来，他抬头看了看天空，只见天色渐晚，夜幕即将降临。他担心书院即将关门，自己若不能及时参与考核，明天又要重新排队。
就在这时，一群锦衣华服的阔少们如同群蜂般涌来，他们嬉笑怒骂，推推搡搡，企图挤到队伍的最前面。
队伍中的其他人见状，纷纷表示不满，尝试阻拦他们。
然而，阔少们却毫不在意，他们呵呵笑着，从衣兜里轻松取出一块木牌，高举过头顶，向众人炫耀。
木牌上雕刻着精美的纹路，中央处一个醒目的「先」字熠熠生辉。
他们得意洋洋地宣称，这是书院特发的「先行令」，持有此令者可以无视队列，直接插队，享有优先 参与考核的特权。
众人感知到木牌上散发出的强烈真元气息，确认其并非伪造之物，只得无奈后退，任由那群阔少昂首挺胸，大步向前。
第一天，洛川没有排到；
第二天，洛川天还没亮就去书院门口排队，也没有排到；
第三天，洛川干脆不回客栈睡觉，彻夜蹲在书院门口，依旧没有排到；
后来，洛川无意间得知，目前能够顺利在云阆书院参加考核的修行者，大多数都持有那所谓的「先行令」。